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繧潮，六刻。
湖上谷外，迎来了浩浩荡荡的一大队人马。
领头的，有两人。
一个是文治年间的佐原之主，佐原安治。
一个是元和年间的佐原之主，佐原宗我。
分别来自两个时代的佐原氏家主都在场，那自然无论是那些活人兵卒还是繧之影皆当听令效忠。
而他俩会来到这里，也是并未被改变的一种展开。
在“原本的时间线”里，因为佐原美作迟迟没带锦千代回来复命，所以佐原安治在派人出去寻找他们的同时，自己便先一步与佐原宗我一同来到了湖上谷，想确认一下“神明”目前的状况。
尽管此前佐原安治根据自己对“天丛云剑碎片”的理解，对堕亡喰的“神明”身份产生了质疑，但这并不代表他就会将其当作敌人。
咱前面也说过了，对这些佐原氏的人来说，维护家族的统治才是最终目的，只要能保证这点，堕亡喰是神是鬼、是正是邪……他们都无所谓，哪怕现在堕亡喰自己能开口说话，明确告诉他们自己是个从外层空间来的邪魔，但可以通过献祭或交易的形式与佐原氏合作，佐原氏的这帮家伙也会欣然答应的。
“呃咳……咳咳……咳……”待离开人群，与佐原安治一同步入谷口的狭道时，佐原宗我突然发出了一阵剧烈的咳嗽。
安治闻声看向宗我，却是一眼就瞥见了宗我捂住口鼻的指缝间流出了一丝血迹。
“宗我，你的身体……”佐原安治对他这子孙的身体状况也不禁有些担忧起来。
“哈啊……先祖大人……不必担心……”佐原宗我喘了几声，回道，“我这是老毛病了，曾经也请藩外的大夫看过，呵……当时那大夫说我活不过半年。”他顿了顿，一边甩掉手心里的血，一边露出一抹苦涩的笑容，“但后来我靠着‘神水’的帮助，撑了已有五六年……这不，我还好好活着呢吗。”
“‘神水’吗……”佐原安治听罢宗我的话，神情若有所思，他将这个词重复了一遍，再道，“吾之子孙啊……你应该知道，使用‘神水’的代价吧？”
他会这么问，是因为在他的时代，佐原氏的典籍中就已经有了对所谓“神水”很详细的记载，或者说……一些类似实验记录的东西。
此处就不得不再提起那佐原正弘了，这个“初祭”的始作俑者，也算是佐原藩的一代雄主，佐原氏后来围绕堕亡喰祭祀的一系列规则以及对这外星生物最基本的一些观察研究记录都是由他完成的。
比如那“神水”的功效，也是佐原正弘在亲自带队追捕一名逃入湖上谷的逃犯时，在战斗中偶然发现的。
按我们现代人的说法，那名逃犯，后来就成了“零号实验体”。
由他为开始，佐原正弘后来又做了不下三十次实验，这其中大部分是拿死囚犯来做的，另有小部分是家族中一些身染重病、身受重伤、基本已经无药可治的人。
那究竟什么是“神水”呢？
首先，理论上来讲，这湖上谷里所有的水都是“神水”，即浸泡过“神明”身体的水，就会带有这种特殊属性。
但其实，这其中在直接饮用后能立即产生效果的，就只有距离堕亡喰很近的那部分水，且越近效果越显著；而距离堕亡喰半径二十米以上的那些水，就算直饮，效果也很稀薄了。
另外，湖上谷的水，其实也并不是死水，而是会缓慢置换的……除了四面崖璧上缓慢流下的几处山泉外，降雨也是湖上谷水的源头之一；而当湖上谷的水位到达一定高度时，其独特地形所产生的压力会让其中的水以非常缓慢的速度流向地下水脉，并通过一些极细小的支流进入佐原的溪川……也就是说，这些泡过堕亡喰的水最终全会向外流走，侵染到佐原的土地和农作物中去。
然，佐原的百姓是不会直观感受到“神水”对他们的影响的，因为他们每天只是微量地接触到这水中的特殊成分，所以这水对他们的影响是日积月累、逐渐累加的，他们恐怕只有到死时才能明白真相。
而直接饮下“高浓度”神水的人，就可以在活着的时候，于生理和精神两个层面都体会到这玩意儿的作用……
看到这里，或许有人已经意识到了，为什么这个“神明”的别名是“堕亡喰”。
“堕”指其到来的方式，那么“亡喰”呢？字面来看就是吞食死者，或者说将生命化为食粮之意。
在这个世界，人类对死亡的理解或者说猜想……无论是轮回转世也好、进入诸如天堂地狱这样的异空间也好、或是化为天地间游离的能量等等，都有一个共同点，那就是死亡并没有让生命或者说灵魂消失，只是转变了他们的形态和所处的位置或维度。
但堕亡喰，它会将“死去的生命”作为自己的食粮吞掉，中断这种转化，而那“神水”，就是它的媒介。
过去那五百多年，几乎所有佐原的居民在死后其实都被堕亡喰给吞了，哪怕是出生没多久的早夭婴孩，因为他们在母胎中就早已在接触神水，一样难以幸免……只不过活着的人，并不知道这点，毕竟堕亡喰吞的是已经“亡”故的东西。
而近距离喝了“神水”的人，却是例外。
这些人会如堕亡喰一样，立刻从水中获取到一些生命能量，达到迅速治愈伤口、控制体内病痛的效果，可那代价就是……他们会在喝下水后，开始观察到一些不属于这个世界的东西。
且这种“观察”并不是一般意义上的“见鬼”，甚至不是用眼睛看到的，因为堕亡喰本来就和人类不是同一物种，借助它的能力去观察这些，更像是一种精神污染。
一般人在这种污染下其实坚持不了多久，短则数日，长则数月，基本都会崩溃发疯，自杀身亡。
但佐原宗我，他已经坚持了数年之久，甚至他还能一直对外保密，装作没事的样子，足可见其意志力之强大。
“先祖大人，应该是能理解宗我的……只要能守护佐原，这些代价并不算什么。”宗我很感激老祖宗的关心，但他的态度也很明确。
“好吧……”佐原安治叹了口气，重新转头目视前方。
再多的话，他不会说了，那些都埋在他脸上那复杂的表情和随后的沉默中。
不多时，两人便并肩步入谷中，而接下来出现在两人面前的场景，让他们大为震惊……
(本章完)