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亥末子初时分，康熙双手捧着一杯酽茶，盘膝坐在上书房里，盯着房外漆黑的夜空发呆。没完没了的秋雨还在不紧不慢地飘洒着，自入秋以来，北京城像戳漏了天河似的。湖南的战报不断传来，他身边的奏报、文书已是堆积如山，里头还夹杂着各地报来的河汛片子。新从保定召来的太监李德全几次要替他整理案上的文书，都被他拦住了。因为只有他自己才能得心应手地从杂乱的文卷中寻出任何一件来。耿精忠归降之后，广东广西的情势也有好转，连吴世琮也秘密地联络傅宏烈，准备后路；尚之信派人和孙延龄联系，准备倒戈。这些翻云覆雨之徒，虽然不可信赖，但是从中可以探知吴三桂的处境不佳，指挥不灵。可虑的还是湖南，吴三桂在岳州寸步不让，还在从云贵源源调兵——事情竟几乎与周培公当初在江浙会馆所预料的一样，真的要在湖南决一死战了！康熙深知，这一仗胜了，不但两广会归顺过来，平凉的***也会不战而降；但若败了，连耿精忠也会重新变卦。
想到这里，康熙觉得身子有点发麻，便起身活动了一下手脚，脱了大衣裳踱了几步，便至案前，略一沉思，提笔写道：
午夜迢迢刻漏长，每思战士几回肠。
海氛波浪何年靖，日望军书奏凯章。
想想，又在前面加了一句：
——夜至三鼓，坐待议政大臣奏事有感而作
停笔，便朝外边喊道：“李德全！”
“奴才在！”二十多岁的李德全应声答道，几乎同时就麻利地跪在了康熙面前。此人原是明珠自保定选来的，高条个儿，长脸，口齿伶俐，办事利落，什么熬鹰、斗鸡、走狗、粘知了全都玩得转，更有一桩奇处，他每日只睡一两个时辰便足，什么时候叫，他总在跟前。康熙自遭宫变，对太监格外小心，只给了他八品顶子。
康熙见他进来，便问：“索额图他们还没来？”
“回主子的话！”李德全利索地打个千儿站起身来，笑道，“敢怕是就要到了，图海和周培公已在外头候着哩。”
“叫他们进来！”
外头图海和周培公已经听见，对视一眼，各自甩马蹄袖躬身进来，却听康熙笑道：“既先来了，怎么不进来，外头冷么？”
“不冷！”图海忙肃容答道，“主上宵旰勤政，奴才们何得怕冷！”周培公跪在后头，眼角扫了一下墨汁淋漓的那首诗，沉思着没有言语。
“朕这几日一直在想，”康熙坐回榻上，神色变得庄重起来，“岳州这一战不能失利，还得增兵，今晚召你们来议一下，这一仗怎么打。”
图海沉思一下说道：“万岁，北方数省已无兵可调，京师如今连善扑营在内，不过五千多兵马，断断不能再调。如今各地巡抚的戈什哈都是临时从民间招募来的。”
“当然不能在京师、直隶这些地方打主意了。”康熙也在思索，“蒙古科尔沁部出了四千骑兵，尼布尔部愿出三千，战马一千匹已送到湖南，这七千军马投入湖南，你们觉得如何？——朕还想，是否与**五世通连一下，扰一扰吴三桂后方？”
“七千骑兵若是生力军，自可小有奏效，”图海心里盘算着双方实力，“但如今却还都在蒙古，数千里行军也要损耗实力。吴三桂若从云贵调兵，即便未经训练，依旧只能旗鼓相当。**这人，奴才以为是指望不上的。昨日万岁还说，接**奏折，请朝廷与吴逆划江而治。如此心地，求他参战实难指望。臣以为东调赣浙之军援湘，不失为上策。”
康熙听着大都难以指望，忽然回顾周培公，有点恼怒地问：“你自称善败将军，有回天之力，为何一言不发？”此时明珠、熊赐履、索额图一干人已进来，见康熙脸色不善，吓得都忙跪在一边。
“臣非不欲发言。”周培公忙叩首道，“此乃社稷安危关头，容臣再细思一会儿。”
康熙冷笑道：“好，你好生想着吧！朕却已想定了，朕要亲征岳阳！”这话一出口，几个人同时大吃一惊。索额图膝行数步叩头说道：“臣以为不可！京师重地，万岁切不可远离。吴三桂要划江而治，显然胸无大志。主上轻出，万一稍有失利，反而启动他北进中原之心，岂非——”“你住口！”康熙喝道，“朕宁为战死皇帝，不为偏安之主！”
明珠听了，忙进前说道：“亲征乃万不得已之举。今耿精忠已就范，尚之信与吴三桂也心怀异志，贼势江河日下，并不须主上亲征。”熊赐履却道：“吴三桂已是强弩之末，双方久战不下，万岁亲征，必大长我士气。依臣之见，主上亲征，是一举成功之道！”一时间几个大臣纷纷陈奏，各抒己见。正争议间，何桂柱淋得水鸡儿般进来，捧上一封火漆文书，说道：“古北口方才递进来的。因万岁有特旨随到随送，所以连夜赶来……”
“好，尼布尔必是发兵来援了！”康熙一边拆封，一边笑道，“朕就先带这三千铁骑，亲临江南，吴三桂——”说到此处，他陡地停住，仿佛不相信自己眼睛似地揉了揉，拿信的手竟轻轻抖了起来。他失神地退回榻上，双腿一软坐了下来。
上书房立时安静下来，只听外边淅淅沥沥的雨声。良久，明珠终于忍不住问道：“万岁，这……”
“察哈尔王子叛变了，已将尼布尔囚……禁。”康熙吃力地说道，“乘我京师空虚，带了一万骑兵，竟要来偷袭！”不知是惊恐还是气愤，他的声音颤抖得厉害，咬着牙恶狠狠笑道：“好……都叛了……叛吧！”
几个大臣像挨了闷棍，一时都懵了，头嗡嗡直响。图海心里也不禁狂跳：北京其实已是空城，这近在咫尺的大变如何应付？
“万岁，臣已想好，容臣启奏！”周培公突然叩头说道。
“讲……讲来！”
“察哈尔王子之变虽近，乃是疥癣之疾。”周培公的镇定使众人有些吃惊，“目下湖南战局胶着，臣以为也不必劳动圣驾亲征。”
“放屁！”康熙勃然大怒，“你就是让朕听你这几句空话的吗？”
周培公伏地叩头，又朗声说道：“容臣奏完。我军与吴逆在岳州打红了眼，臣以为都忽略了平凉的***！”
“咹？”康熙像一只瞧见老鼠的猫，身子猛地一探，说道：“讲！”周培公侃侃言道：“吴三桂之所以尚能周旋，并不是靠耿、尚二人，乃是因西路有***牵我兵力！倘若此时醒悟，领一旅劲兵由四川入陕甘，与***会兵东下，湖南的局势则岌岌可危——但若我先走一步，消除甘陕危机，即可全力对付衡、岳的敌军，吴三桂必将闻风而溃！”
这说的十分有理，康熙不禁点头，但陕甘的兵力只能勉强与***周旋，察哈尔叛兵又要袭击京师，哪来的兵力应付这些呢？想了想，康熙低头喘了一口气，说道：“你言之成理，朕……方才急得有些失态了，但如今如何办呢？”
“臣请万岁降御旨一道，”周培公叩头道，“将在京诸王、贝勒、贝子以及旗主家奴全数征来，立时可得精兵三万，由图海统领，微臣辅佐。半月之内，若不能扫平察哈尔之变，请皇上治臣欺君之罪！”
图海听着，脸上放出光来，他一直因职在卫戍不能出征懊丧，听周培公出此绝招，心中大喜，忙连连叩头：“臣也愿立军令状！”旁边的周培公却嗫嚅道：“只是……”
康熙早跃然而起，绕着周培公兜了一圈，正待说话，见周培公面现犹豫之色，遂急急问道：“只是怎样？”
周培公顿首道：“此辈原都是八旗精锐，便是晚辈旗奴，也都个个骁勇异常。只怕依势作威作福惯了……”康熙突然仰天大笑：“何愁他们不服？这有朕来做主——天子剑侍候！”
外头李德全早听得明白，几步进来，从里头取出一柄宝剑，明黄流苏金子样在灯下熠熠闪光，双手捧了过来。康熙却用手一挡，转脸问周培公：“你如今仍是四品职衔？”周培公忙顿首道：“臣领此剑，即是代天行令，已无品级！”
“壮志可嘉！”旁边跪着的明珠高声赞道，“臣以为周培公应进为从三品！”
“正二品！”康熙大声道，“这是伍先生荐的人，待国士应有待国士之道——即进封图海为抚远大将军，周培公为抚远将军参议道，加侍郎衔，火速依议处置！”
周培公听了便瞧图海，图海忙道：“三日之后，臣等在南海子阅兵。”
“届时朕将亲往！”康熙说道，“你们只管放胆去做，朕将两门红衣大炮也赐给你们，荡平察哈尔后竟可不必回军，与科尔沁四千骑兵合击平凉，替朕拔掉***这颗钉子！”
“臣——领旨！”
“去吧！今夜即向各王府传旨，按名册征用旗奴，有敢抗旨者，立即奏朕！”
明是没法儿的事，转眼之间便冰融雪消。望着周培公的背影，康熙不禁摇头赞叹：“真乃奇才，不枉了伍先生的举荐……”索额图忙道：“确是奇才，万岁爷何不命他为主将？”康熙笑道：“也须得有图海这样老成威重的宿将压阵，这个兵才好带，这群旗奴不是省油的灯啊！”明珠赔笑道：“有这样的良将，全亏了主子的好调度，奴才也以为察哈尔不日可平！”康熙开心地笑着，说道：“今夜召你们来，原是要议亲征，却议出这么个结果来——喂，熊老夫子发什么呆？”
“臣在想饷从何来，”熊赐履道，“有兵无饷，怎么打仗呢？”
康熙皱了皱眉头，良久方舒了一口气，“不管怎么说，眼下已无大难题目。饷么，先从大内挪出五万吧……”
第四日便是阅兵日，天上还在下濛濛细雨。头天听图海奏报，说兵员征得三万一千七百余名，已经试校过一次。今日校阅后即进兵古北口。康熙起了个一大早，先至慈宁宫请了太皇太后安，又至太庙焚了香，因不想招人眼目，只骑了御马，由魏东亭一干侍卫簇拥着直奔南海子。
南海子原是前明的上林苑，也叫飞放泊。顺治初年，傍海子修东西二宫，有一条九曲板桥蜿蜒通往海中之岛，名曰“瀛台”。方圆百里之间，茂林修竹、丘壑塘凹。自明初便放养了不计其数的虎、豹、豺、熊、獐、抱、鹿、麋，因国事不兴，久不经营，早已荒蔓不堪。
时近十月，园中红稀绿瘦，残荷凋零，更兼雨洒秋池，愁波涟漪，甚是肃杀。康熙一行方至仪鸾殿前，便听前头闷雷般炮响。一面被雨水打湿了的大旗，上头写着“奉旨抚远大将军图”，在寒风中冉冉升起。木寨前龙旗蔽空、警跸森严，里头黑鸦鸦一片俱是持戈兵士，立成方队纹丝不动，因全是新从内库领来装备的衣甲，看去十分鲜亮齐整。将台边和辕门外头，是九门提督府几十名校尉镇守，凶神恶煞般按着腰刀，一个个目不斜视。康熙瞧着不禁心头一热，点头含笑对熊赐履道：“图海这奴才配上周培公这帮手，真成了大将之才了！”熊赐履笑笑，尚未答话，忽然听前头有人断喝一声：
“什么人在此骑马？下来！”
几个人都吓了一跳，一齐瞧时，是个旗牌官手捧大令旗当门站着。武丹一见这阵势，将马一拍就要上前答话，却被穆子煦一把扯住，低声道：“兄弟不可造次，瞧着魏大哥处置。”魏东亭早已翻身下骑，将辔绳一扔，款步上前，对旗牌官悄悄说了几句。
那旗牌官板着脸点点头，上前单膝跪地，横手平胸向康熙行了个军礼，说道：“图军门、周军门有令，万岁若亲临视察，可暂在辕门稍候。这会儿正行军法杀人。”跟在康熙身后的戈伦，新进侍卫年少气盛，冲马上前喝道：“你瞎了眼，这是万岁！”旗牌官脸一扬，冷冷说道：“下官晓得是万岁，若是别人，营前骑马就犯了死罪！”
戈伦“嘿”的冷笑一声，扬鞭便要抽打，后头康熙忽地黑沉了脸，喝道：
“放肆！都下马！退下，拔去你的花翎！”
说着，康熙便先从马上跳下，随行侍卫这才都服服帖帖下来。武丹舌头一伸朝穆子煦扮了个鬼脸儿。明珠这几年也读几本书，便笑道：“这两个真要学周亚夫细柳营的故事了，咱们老实着点，真的让他杀了我们的马，怎么回去呢？”索额图却兴致勃勃地道：“只要旗开得胜，万岁爷不骑马也欢喜！”熊赐履便笑着对康熙道：“请主子这边站，这里高些，里头情形都能瞧见。”
周培公确实正在执行军令杀人。这些旗奴已不比初入关时，如今在京携家带口，听说出征只发得一两多饷银，个个没精打采。加上有的妻儿扯叫，有的朋友饯行，昨日预校时，竟有七百多人至辰中才懒懒散散来队。因事前申明今日大校，不料还是有一百多人姗姗来迟。周培公便命各营将迟到人员一律绑送中军听候处置。
中军参佐刘明见人犯到齐，便上前向主帅图海禀道：“请大将军发落！”图海点点头，他虽为主将，却知康熙想试试周培公的才能，便不肯主持，只大声命令道：“由周军门按军法处置！”
周培公八字眉微微一蹙，大步走至将台口，濛濛秋雨已打湿了他身上的黄马褂，新赐的双眼孔雀翎也在向下滴水。他两眼冷冷一扫，偌大校场立时肃静下来，一声咳嗽不闻，三万军士铁铸似地一动不动。良久，周培公方朗声说道：“现在重新宣示抚远大将军军令——违命不遵者斩！临战畏缩者斩！按期不至者斩！救援不力者斩！戮杀良民者斩！奸宿民妇者斩！”
几个“斩”字出口，下头跪着的一百余人已个个面如死灰。却听周培公又道：“图大将军这几条将令昨日已经申明，今日仍有一百零七人应卯不到，本应二体处置，念因国家用兵之际，择最后三名斩首示众，余下的每人八十军棍！”中军听到令下，炸雷般“喳”地一声便去拖人。三名吓得魂不附体的军士被拖至将台边验了，便拉向辕门。其中一个挣扎着，号叫着不肯就范，尖叫着：“周军门开恩……我上有老，下有小，你不能啊周军门……我求求你……你不能公报私仇啊！”
“公报私仇？”周培公大感诧异，低头看时却不认识。那人挣着叫道：“只要你不杀我……我告诉你阿琐的下落，杀了我你一辈子也见不着她了……”周培公一下子想起来了，原来此人是康熙九年在正阳门遇到的理亲王府长随刘一贵！如此说来，烂面胡同阿琐失踪，也是此人做了手脚。想着，竟脱口而出问道：“你这恶奴，阿琐被你弄到哪里去了？讲！”此时，连坐在帅位上的图海也怔了。
“你饶我一命，我讲！”刘一贵大叫道。
周培公也说不清心里是什么滋味，阿琐若落在此人手中，如今行了军法，理亲王府必定拿阿琐报复！想到昔年赠钗赠饭珍重寄托的往事，虽无半语之私，儿女之情已深铭在心。他咬着牙想了想，冷笑道：“我已是朝廷大将，岂容你以私情要挟？拖出去——斩！”
立时，营中号角齐鸣，在秋风中呜呜咽咽回荡。外头康熙正听得没有头绪，见六个校尉拖出三个吓得面无人色的兵，按跪在海子边一株大柳树下，接着便听到石破天惊似的三声炮响，手起刀落砍下了三颗人头，行刑人提了头飞也似赶进去。不足一袋烟工夫，三颗血淋淋的人头已高悬辕门。
“本将军乃一介书生，原非好杀之人。”军营里一片死寂，周培公静静说道，“既然皇上寄我腹心，委我专阃，不能不勉从严令——余下的拖下去打，有**呼号者加打二十军棍！”
这声将令传出，便听里头微微一阵议论，接着又是一片寂静，只听一阵噼里啪啦山响，竟无一人敢哼一声。熊赐履、索额图听得毛骨悚然，明珠虽撑得住，脸上嬉笑，心中已是突突直跳。瞧康熙时，脸上毫无表情，只武丹咧着嘴直想笑，又强自忍着。
“将士们！”肉刑刚毕，便传出图海洪钟般的嗓门，“此一役，敌方乃是跳梁小丑，本不足天兵一讨。但主上正致力于南方军事，你们俱是朝廷柱石家奴，与国休戚相关。为国效劳，为皇上分忧，也是为你们自己身家性命——这是第一层！”康熙听了笑道：“还有第二层，听这奴才说些什么。”“第二层，”图海又道，“本大将军知道，你们大都旗奴出身，家境贫寒，一两多的饷银实是很少——拼出死力打好察哈尔一仗，我保你们半世富贵！”
他的话没说完，已被下头军士们的议论声淹没了。康熙细听时，再也辨不清人们都说些什么，心里不禁一沉：“怎么扯这个？明是没钱嘛，打哪来的什么‘半世富贵’？”正理会不得，周培公又说话了，声音比图海还响：
“尼布尔乃元世祖正统后裔，家中有金山银海！我曾略查史籍，仅库存黄金，当不下一千万两！家中私财比此数要多出几倍！城破之日，一半奉交皇上，一半拿去你们均分，大将军和我一文不取！”
康熙听着，不禁“噗嗤”笑出声来。此时军营内上下一片，到处是兴奋的鼓噪之声，有的惊叹不已，有的啧啧称羡，有的攘臂雀跃，大呼：“踹了狗日的老窝，把金子掏出来！”方才杀人时的紧一张气氛一下子变得活跃起来。
熊赐履在旁笑道：“此乃淮阴侯驱三秦将士东下的故伎。小人喻以利，目下确也只能这样。”明珠也道：“万岁爷不知留意没有？他这六个‘斩’字，惟独没有‘抢掠民财者斩’。”
康熙听了没吱声。他当然留意了的，但这干人原本就为发财而来，不给军饷，叫两个将军用什么去激励军心？良久，康熙方叹道：“这是权宜之计。成功之后，朝廷出钱粮补贴一下，再免几年赋税，慢慢挽回吧……”正说着，便听到军中鼓乐齐鸣，图海和周培公已端庄整肃地迎出了辕门。