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“啧……”
阴喜脉掌灶爷‘王云’眼见得那对郎才女貌的男女朝自己这边走来，咋了咋舌，喃喃道：“这少见人烟的一片野山林，今下倒是热闹起来了。”
而在他身旁树桩子上低头睡去的白眉老僧，此时亦逐渐止住了鼾声，似是要自睡梦中醒转。
那青年人带着身后女眷，甫一走近王云身前，那石砌小灶中的薪火倏地激烈跳跃起来，火势一下子猛烈了许多。
灶班子里的几个童儿少年当下都放下了手里的碗筷，目不转睛地打量着这一对自林外走来的璧人，一时间也未注意灶头猛然窜起又倏忽收敛的火光。
“老伯，能否请您舍碗饭吃？
先前忙于诸事，倒是忘了吃早饭，今下有些饿了。”相貌英俊、仪表堂堂的青年人向高胖老者拱手行礼，开口直言道。
掌灶爷看了看旁边树桩子上已经睡醒的白眉僧，又看看不断飘出羊油香气的大锅，转而向苏午说道：“反正早先我的灶班走了几个弟子，还能多盛几碗汤饭出来。
请你吃碗早饭，又有何不可？
不过饭食简陋，也怕你吃不下，嫌弃我们这些乡野之人做的饭啊。”
王云也能看出当下的白眉僧、青年男女不同寻常，但他们究竟哪里不同寻常，他又看不明白，只当几位俱是高来高去的大人物，他们这样的寻常灶班，十余年都不一定见着一回。
大人物吃不吃得下他们灶班子的粗陋饭食？
这确实是王云当下的顾虑。
他也就直接向那青年人说出了自己的顾虑。
那青年人苏午摇头失笑，道：“在下亦是乡野之人，穷苦出身，一粥一饭原本来之不易，又怎能嫌弃？”
“更何况——”苏午抬眼看了看那口铁锅，道，“这样一锅丰盛的好饭，又怎能说是简陋饭食？
我从前亦是如此，与家中兄弟姐妹围在灶边，享用家长料理的饭食。
当时的每一餐每一饭，而今想起，犹是记忆深刻，不能忘怀。”
王云闻言笑了起来，转去灶前拿了一只海碗，为苏午盛了满满一大碗的汤饼，将之递给苏午，同时道：“你也算是赶上了。
今天是我家这一个多月以来头一次改善生活，特意用羊肉煮了这汤饼。
若你换个日子过来，怕是只能和我家老少一起啃干粮了。”
“寻常人家，日用衣食，总是这些。”苏午接过海碗，便在那目不转睛地打量着自己的白眉老僧身旁坐下，他看也不看白眉僧一眼，低头专注地享用起这一碗羊肉汤饼。
老人家又拿起一只海碗，向跟随苏午而来的丹加问道：“女子可要用一碗汤饼？”
丹加笑着婉拒。
王云便不再坚持，为自家灶班的几个年幼弟子一人又添了半碗汤饼，让他们自去吃喝。
有苏午这些‘不速之客’的一番折腾，王云心头因几个弟子离散而生出的寂寥黯然之情绪，一时消减了许多。
林外的骡马嘶嚎之声、吵闹人声愈来愈近。
终于，在苏午吃光那一碗汤饼，洗净了碗筷之后，陆陆续续有其他人步入这片平旷山林之中。
原本还显得空旷的野林，一下子就热闹了起来。
此间来者多是如王云的阴喜脉灶班一样，以种种牲畜拉着载有各种锅灶用具、米粮、陶坛的车辆，几个年轻弟子伴在中年夫妻，或是年老者的左右。其中势力大的，掌握有五七辆高头大马，拥有百十号弟子。也有势力微弱者，连一辆驴车都难凑集，只有夫妇二人推着板车，孤零零地立在山林之中。
这些人一聚集于此地，那般浓烈的薪火味便直冲苏午鼻腔。
他们的言语声、吵闹声在这片空地上刹那铺张了开来。
“大家吃饭了没有？”
“我家干粮不多了，给咱借点，以后有机会还你！”
“你家这薪火烧得旺啊——不过我家也不错，咱们两家勾兑勾兑？”
“借点炸诡油……”
“老钟，我家小子如今年岁渐长了，你家大娘现也到了年纪，咱们积柴脉、炎焱脉不妨结个姻亲，怎么样？
自然是须先看命里道叉合不合的。
要是合的过来，那就再好不过，日后生个命硬的徒孙儿出来，嘿，咱们两家不就都有指望了？”
聚集于这片空地上的人们，俱出身于‘灶王神教’。
他们停留于此间以后，便摆开架势，开始忙活起了各自的事情，有着急准备早饭的，有趁机结姻亲、认门子的，有还债的、平账的。
久无人问津的僻静野林子，一下子就变成了一个大集市。
王云的阴喜脉灶班成立较晚，历史极短，大抵只能追溯到他师父的师父那一辈，据传是祖师梦见一团大火之中，传出‘阴喜’之呼唤声，当时便已拜入灶王神教的祖师，由此自立炉灶，建立‘阴喜脉’。
阴喜脉传承至今，也未有甚么看家本领。
在如今的灶王神教之中，属于旁支，比不得积柴脉、炎焱脉这样的正脉，更不能与传闻是‘伏羲后裔’的风门脉、传闻是‘燧皇后裔’的燧火脉相提并论。
不过，王云素好结交朋友，性情爽直，因而在灶王神教内，也有不少相熟的好友。
今下灶神弟子一聚集起来，立刻就有人跑来与王云打招呼。
“老哥哥，我早先看着你那大弟子了——身上的薪火味越来越浓了啊，孩子天资不错，如今能不能把薪火引进体内啊？”一矮瘦老者走过来，笑呵呵地与王云搭着话，“先前见他正往这边来，就在林子外的一条山路上。
我还问他要不要搭车，好几年过去了，他许是不识得我，所以没有搭我的车，呵呵呵……”
“待会儿大家就都熟悉起来了！
他见到你那会儿还年纪小，不记得事。”王云咧嘴回道，“薪火引进体内对咱们这些别脉旁脉来说，实在是难如登天啊。我现在也没甚么好法子——
我想着，若是阿武天资不错，到时候不如让他投进那些大脉里头去，给人踏实干几年，先把薪火入体的修行确定了，以后再回自家灶神脉来，有了这第一步，以后真正开宗立派，做一脉的开山祖师，也就板上钉钉了。
——像是咱们这些老家伙，对这事已经没有指望。
但年轻人身上既然有这个苗头，有这兆头，就得努力供着他们，不能耽误他们，你觉得呢，周兄弟？”
薪火修行变化繁多，但最基础的第一步，永远是引薪火入体，令自身成为可以点燃薪火的‘灯盏’。
只是这第一步，便能难住今时许多灶神教旁支法脉。
毕竟那薪火终究是暴烈火焰，想以人身容纳火种，要么就是有特别打熬体魄的法子，要么就是能将薪火彻底驯服，使之与人无害，且反而有益。跨越这第一步，便已经打破了凡俗与神人的界关。
阴喜脉传承至今，尚未出现一个真正引薪火入体的人物。
是以如今的阴喜脉灶班，班主也只得以‘掌灶人’、‘掌灶爷’相称，当不得‘灶王爷’。
所谓灶王爷，即是真正确立教脉传承，能够开宗立派的人物。
“我确实也有这个想法。”矮瘦老者‘周作行’点了点头，又似是想起了甚么一般，神色变得有些迟疑，开口说道，“那些大脉和咱们之间实可谓是天差地别……咱们的弟子给他们做活，他们却不会当自家人一样看待，一个个都把人往死里去用——我实在害怕，别等不到弟子出头，先等来门下出色弟子的死讯啊……”
周作行的顾虑亦是悬于王云心头的担忧，他对此亦没有甚么解决办法，摇头叹了口气。
这时候，又有几个老者结伴过来，与王云、周作行打过招呼。
周作行先前言语，几个老者也听到了些许，便当场加入了这场议论之中。有人接着话头说道：“如今咱们灶王神教中，风门脉、燧火脉这两大脉是独一等的，往下还有六个主支，如炎焱脉、积柴脉、火狗脉……最上头的大脉，还是这六个正脉里，都有引薪火入体的法子。
而要依我来看，最上头那两大脉，自视极高，一向是家门传承，自觉是燧皇后裔、伏羲后裔，甚少会正眼看外人，就算外人投到他们门下，他们多半也不会传下法门，只会把人使唤到死。
余下的六个主支，火狗脉的修行不正，黑灶脉的当家人身体败了，整个家门马上就要分崩离析，这时候他们是不肯接纳外人的，怕当家人死后，外人插足进来分一杯羹，再有油壶脉的弟子性情太阴，炎焱脉只和积柴脉相互来往，互通有无……
算来算去，其实只有‘火龙脉’的弟子、当家人人品都还可以，咱们的弟子要是投过去，虽然说不至于会收到多大的重用，但也不至于被他们使唤着，找个由头直接坑死。
你们要是愿意把弟子送进火龙脉去，到时候也带我家长临一个，咱们的弟子一块去投，互相照应着，也少挨欺负。
我这个提议，你们觉得怎么样？”
那出声的老人，显然已观察诸正脉主支良久，对各脉利弊烂熟于胸。
王云、周作行等几个老友，听到那老人的话，都沉吟了片刻，仔细思量以后，更觉得老人说的非常有道理，也动了让门下出色弟子去投‘火龙脉’学本事，学成以后再回自家的心思。
不过，今下王云的弟子并不在身边。
他看了看几个老友，首先向发起此般提议的老者说道：“我倒有这个心思，火龙脉确实是个好去处——火龙脉的灶王爷，当下就在那边坐着吧？待会儿要有机会，可以去和他沟通沟通，探探口风。
不过我家的阿武还没有回来，这事我还决定不了。
得等他回来了，问过他的意思才行。
孩子要是不愿意去，做家大人的，也不能勉强他去。”
“嘿，你家现在已经是大弟子做主了啊？”周作行揶揄了王云一句，引来周围几人善意的笑声。
王云也跟着笑了几声。
这时候，有老者将目光投向苏午、丹加，以及那白眉老僧，他朝三人所在的位置努了努嘴，向王云问道：“这几位，不像是你灶班子里的弟子啊？怎么还有这么老的和尚？”
“可别乱说话。
和尚也比咱们灶神教势力大。”一老者严肃地提醒了那惯爱说玩笑话的同伴。
同伴闻言顿时意识到了甚么，有些紧张地看了那白眉僧一眼，见其垂着眼帘，老神在在的，似是根本未有听到他这边的言语，他才稍稍放心。
正如同伴好友所说，佛门比灶神教势力大得多了。
如今还有许多灶神教脉被佛门、道门‘收服’，归于两大教派之下，从此成为显教正宗。
“他们也吃了我一碗汤饼，还不至于因为这几句调侃就翻脸。”王云摇了摇头，安抚了那老者几句，接着道，“我也不认识这三位，也不好问他们的根脚，这片林子也不是咱们灶神教的，人家愿意在这呆着，就在这呆着罢，只要不妨碍别人就行。”
“也是。”
几个老人闻言都点了点头，揭过了这个话题。
周作行看了看四下，又开口道：“现在除了风门脉、燧火脉没过来，其余诸脉基本上都到齐了。
咱们灶神教虽然不如佛道二门那么大的家业，但胜在遍及各地。
如今聚集在这里的灶神教脉，也不过只占了灶神教小半的法脉而已，教内说不定还有其他能人大脉，只是依咱们的见识，这辈子估计见不着了。
——其实要不是燧火脉颁下‘灶神令’，就是咱们这几个老兄弟，今时也不一定能够聚齐。
燧火脉弄起这么大的声势，是想干什么？”
“是为了那不知从哪里冒出来的‘张午’，被圣人点作‘灶神魁首’的事情罢？”有老者当即出声。
其余人皆深以为然，纷纷点头。
王云有些茫然：“我还以为是因为华山上的大诡难对付，所以燧火脉把大伙聚集过来，灶神魁首的事情只是顺带的。”
“华山上的大诡才是顺带的！
甚至那张午被点作‘灶神魁首’，也不过是燧火脉提出来的一个由头！”又有老者出声说道，“燧火脉说不定有借灶神魁首这件事，一统诸般法脉，使灶神教混成为一的想法啊……”
“一统灶神教？
那怎么可能？风门脉会不拦着他？”
“谁能知道他们两大脉之间是怎么商量的？
也或许是把灶神教分作两半，他俩一人占一半也说不定。”
“哎……要真是这样，咱们先前商量的不都不作数，都作废了？毕竟要真是这样，从此以后便只有灶神教，再没有诸多教脉了。”
“我觉得这件事成不了，还是再看看。
合脉不适合咱们灶王神教，开枝散叶，多处开花结果，才最适合咱们灶神教派。”
“诶……
老哥哥，你看那是不是阿武？
那些人是风门脉的人吧？阿武怎么跑他们里头去了——不好，阿武是被绑着的啊，他得罪风门脉了？！”众人正讨论着，林中忽然响起一阵烈马嘶鸣之声，紧跟着一辆车驾被壮马拉扯着，跃入众人眼帘。
其后数十驾骡马大车紧随，而阴喜脉大弟子‘康武’，正在其中一辆骡马大车之上，他坐在车头，双手背在身后，被紧紧绑缚了起来！
王云顺着老友手臂指向，一下子就看到了双手被捆住，随着骡马前行而东倒西歪的大弟子，这个瞬间，他的心脏几乎要跳出嗓子眼儿，高胖老者忍不住朝车驾上的康武连连挥手，跟着迈步朝风门脉的车队奔了过去：“阿武，阿武！”
听到老者的唤声，在不远处坐着、观察着四下情形的苏午，下意识朝其投去目光，他随后将目光看向那甫一入场，就占据了近乎半边山林的灶班子——这样体量庞大的灶班子，他从未见到过！
这个灶班子，便是‘风门脉’？
风门脉有多少灶神弟子？他们真是‘伏羲后裔’？
他们缘何要绑缚一个阴喜脉的弟子？
苏午心中念头转动着。
此时，王云还未走出去几步，便已被几个老友拦了下来，众人拉住老者，连连出声劝告：
“老哥哥，先不要着急！”
“现下是甚么情况，阿武究竟怎么开罪了风门脉？这都是未确定的事情，等厘清了真相以后，再做打算。”
“风门脉一向自诩为人祖后裔，行事霸道蛮狠，他们今下既只是绑住了阿武，没有对他下杀手，便说明事态并不多严重——看看待会儿风门脉想要什么，不论是要钱，还是要收魂米，咱们大家伙都凑一凑，帮王老弟你把大弟子赎回来……不会有事的，你先安心！”
在众多老友劝告之下，手足无措的王云稍稍定下了心神。
他看着骡马大车上的大弟子，大弟子也朝他投来目光——清瘦的青年人眼神一触及到师父的目光，顿时眼眶发红，又别过了头去。
“阿武先前是送他那几个师弟下山去了，怎么就会开罪风门脉这些煞星？
他虽然嘴快，但终归不是个好惹事的孩子……孩子受了大委屈了啊，我却没什么好办法……”王云看到大弟子脸上神色变化，内心已经生出了一些推测，他喃喃低语，心如油煎。
随着风门脉占据大片林场，在此间摆开阵势，一时又有许多车马涌入林间，占据了林场另一侧，这些车马同样惹来一阵惊呼，体量势力比之风门脉毫不逊色、甚至隐隐强于风门脉一线的‘燧火脉’也来到了这片山林间。
燧火脉亦是这次召来诸多灶神教脉的主理人！
风门脉、燧火脉此两大灶神教脉，别看当下裹挟了数十驾车马，聚集了百十余弟子，已然声势浩大，但两大教脉实则于天下各地广设灶庄，它们门下所有弟子聚敛起来，足可以称得上是灶王神教的半壁江山！
当下，燧火脉诸多车驾在林场中停了下来。林场中人声鼎沸，热闹气氛更胜从前。而随着燧火脉居于车阵中央的马车之中，一青衣小童儿迈步走出，临近中央堆积起来的、小山一般高的薪柴，四下里吵闹的人声渐渐沉寂了下去，最后只剩下骡马牲畜打响鼻的动静。
那唇红齿白的青衣小童伸手探出一朵金红薪火，火苗落入薪柴之中，只在顷刻之间，便将那山高的薪柴点燃，熊熊火山在这片平旷地带升腾而起！
点燃场地中央的薪柴以后，青衣小童自转身而去。
剩余诸多教脉，看着那张扬而热烈的金红火光，也越发地沉默。
就在这一片沉默、只剩风声掠过的当口，风门脉一道道绣画着种种甲骨文字旗幡的车驾之中，一如铁塔般的巨汉驱驰骏马，从一道道旗幡之中走出，那巨汉拽着鼻孔里不断喷出一道道赤红薪火的烈马颈后缰绳，勒停了马儿，即向那已回到马车上的青衣小童儿问道：“小孩儿，这次过来的是你家哪个长辈？”
青衣小童跪坐在马车车帘前，垂目看着自己眼前的车板，听到那巨汉问话，眼皮也没抬一下，平静地说道：“爷爷亲自过来了。”
周遭诸灶神教脉听得青衣童儿此言，一时有些骚动。
“教主亲自过来了！”
“看来这次确实是大事情！”
“得有二十多年没见过教主了啊……”
巨汉闻声亦点了点头，一双豹目环视四下，四下里小声议论了几句的灶神教众，纷纷噤声。
那风门脉的巨汉翻身下马，走向空场中央烧成一座金红火山的篝火堆。
苏午看着那跳跃着的金红薪火，眼神惊叹。
这般金红薪火，只是那燧火脉一个小童儿的修行积累而已——虽然此般薪火积累修行，有大半得益于其教脉本身积累，令其能跟着受益，但仅就这般薪火修行积累而言，已然相当于他还差半步便成就‘阴喜脉中兴祖师’那个时期的薪火修为！
从前的‘阴喜脉中兴祖师’，却也不过是比当下燧火脉一个直系的幼童强出一筹而已。
不过，由此亦能看出，这个青衣小童儿同样身份不一般。
其祖父即是如今的‘灶神教主’。
这位‘灶神教主’，就在那青衣小童身后的马车之中，还未显露庐山真面目。
苏午看向临近那金红薪火的巨汉，这汉子的坐骑本身甚为特殊，应是如大青骡一般的命格奇异之类——那匹烈马，本身就有着不俗的薪火修行！
在当下林场之中，其实也有一些教脉驯养的猛犬，身上散发着‘薪火’的味道，苏午根据王云、周作行等人的议论来看，那些豢养有猛犬的灶神众，俱出身于一个叫‘火狗脉’的主支大脉之中。
火狗脉应当掌握有某种寻常犬类，使之能通薪火修行的法门。
此法奇异，不过那火狗脉众多的‘火狗’，也没有一个能比得上那风门脉巨汉的坐骑宝马。
那个巨汉在当下聚集于此地的风门脉队伍之中，亦占据绝对的主导地位。
其在整个风门脉之内，必然也是举足轻重，或许就是如今风门脉的灶王爷也说不定。
大汉在那金红薪火之前，屈指一弹——
一朵红得发黑的薪火投入那金红薪火之中，只在须臾之间，便将金红薪火染作了暗红之色！
此火虽然色彩暗红，但却极其浓郁，犹如粘稠得化不开的血浆！
火焰扭动跳跃，内中似有群兽恶诡匍匐，在火中挣扎不休！
“伏羲……”苏午眼中倒映着跃动的火光，想及这‘风门脉’系‘伏羲后裔’的传说来。
眼下这个巨汉，莫非姓氏为‘风’？
伏羲之后裔，似乎以风为首姓。
此般已然化作实质，如血浆一般的薪火，足可以与苏午融合了轩辕黄帝血脉以后，生发出的金色薪火分庭抗礼！
自风门脉‘首领’在空场中央投下薪火以后，又有六大主支教脉、诸旁支教脉上前，依次投下薪火。
六大主支教脉比之风门、燧火两脉，差距实在太大，他们各自灶王爷的薪火修行积累，与当时修成‘火神身’的苏午相比，甚至还要逊色一线。
此下与风门、燧火两脉相比，直有天壤云泥之差别。
六脉薪火聚于篝火堆中，甚至不足以令那如血浆般、似收摄了百兽与群诡的薪火改换一丝色彩！
至于六脉之后的旁支教脉，差别也就进一步拉开。
如王云、周行作这般支脉，在诸旁支教脉之中，甚至称得上是‘出色’的，他们不能以自身导引薪火，便取出积累储藏多年的一道火苗，投入薪火之中，那般薪火，都比不得后世岳山师父的薪火修行！
此种种情形，足见当下的灶王神教之内，两大脉掌控了灶神教九成的力量，余下教脉看似众多，在天下间分布甚广，出力做事，拿命抓诡的也多是他们——可他们掌握的力量，于灶神教内，不足一成！