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困扰了梵恩许久的寒潮终于临近尾声，在梵恩踏入新纪年的第七天后，寒冷的空气在圣斯蒂尔王国的国土开始了最后的挣扎，它所有的力量都爆发了出来，制造出了温度上升之前的最后一丝冷意。
面对正在以惊人速度集结的平原联军，哪怕是掌握着那些诡异力量与仪式，且已经在不断召唤远古造物的黑日结社也不得不选择暂避锋芒。
他们借由圣斯蒂尔王室发出了指令，命令之前滞留在伊萨河以东的圣斯蒂尔军队开始后撤，并以守望城作为核心据点建立新的防线。
海恩王国在与圣斯蒂尔的对抗方面表现的有些暧昧，不过在大局势的逼迫下，他们那强大的海军也开始了行动，虽然海恩王国以“需要防范海洋中的威胁为由”只动用了少量的舰船，但当这些全副武装的海洋金属巨兽停在那些微妙的位置上时，其施加的压力也已经非常明显了。
另一边沃特尔王国则表现得稍显保守，这个以军事而闻名的高原王国并没有像过去那般激进，他们延续了之前的策略，继续强化封锁铁路线，并巩固与圣斯蒂尔王国的边境，并试图接纳那些逃难的难民。
与此同时，评议会与梵恩魔法学会之间的展开协作，并针对嶙峋丘地展开了深度的监测与研究。
背地里，沃特尔王国则与法委会一同启动了一个重要的秘密计划。
在这个计划之下，多个由不同国家、组织在梵恩当中编织出来的巨大情报网络开始了融合，这个过程是缓慢且艰难的，毕竟如今的这些合作者在过去都是对手甚至死敌，在这些积存下来的情报与据点当中，他们必须要做出甄选，将一部分放出并推动合作，另外一部分则作为自己的底牌保留。
幸运的是，在这个艰难的计划里，加入了一些新鲜的血液，他们就像是机械运作中必不可少的润滑剂一样，让那原本非常艰难的合作进行了下去。
那是一个名为“拂晓之剑”，缺乏背景与后台的年轻机构。
尽管它从根本上来说归属于拂晓社，但却愿意同时接受多方的监管，并将自身打造为一个相对客观、中立的情报中转站。
没有人会对“拂晓之剑”成员的成分表示质疑，种种迹象表明，这个从属于拂晓社的新机构对黑日结社抱有最大限度的敌意，其中不仅有从塞伦城惨案当中逃脱的幸存者，更是有已经和黑日结社进行过激烈对抗的“传奇专家”。
而为了表示自己的诚意，在战争即将再次爆发之际，拂晓社内部的一批成员便已经在法委会持剑隐士以及沃特尔密探们的协助下，穿过了梅林勒和海湾，并朝着极度危险的圣斯蒂尔腹地前进了。
在跨过海湾之后，这支特殊的队伍便立即消失不见，他们将化作吹入寒冷背景的风，与那危险的世界彻底融为一体。
……
昏暗，阴冷，逼仄。
这是圣斯蒂尔王国境内，每一处结晶矿洞都具备的典型特征。
而现在，在黑日结社已经掌控了圣斯蒂尔全境，且黑色太阳高悬于顶的情况下，这些结晶矿场的内部又出现了一些新的情况。
某种奇怪且微妙的病症正从矿工们的身体上显现出来。
要么是难以遏制的失眠，要么则是莫名其妙的多梦，前者让矿工们在工作当中非常容易出现差错，而后者则使得那些好不容易得到休息机会的工人难以清醒。
在矿场当中，这两种截然不同的症状所带来危险都是极其惊人的，而当这二者结合在一起之后，更是令这些结晶矿场的运作效率一降再降。
“这些结晶矿有问题……我，我能够听见它们在说话！”
“这里闹鬼，矿洞里面肯定在闹鬼！我看见那些矿石里面有死人的身影和面孔！”
“让我离开！”
然而，面对这些骇人听闻的传言以及矿工们的激烈反应，那些接受黑日结社直接命令和指挥的结晶矿场自然不可能放任矿工们的离去，对于这种情况，黑日结社似乎早有预料，因此他们提前派来了忠诚于自己的监工，并将这些矿场内的负责人进行了彻底的替换。
即便在圣斯蒂尔，一直存在着矿工们利用罢工、反抗乃至暴动为自己争取基础权益的“传统”，但这一次，面对全副武装的监工，以及那些有暗犬相随的结社法师，矿工们实在是心有余而力不足了。
他们的一举一动，甚至说的每一句话似乎都会受到极其严密的监视。
在守望城西边的岩湖矿场，已经出现了让矿工们极其愤怒且恐惧的事情，就在过去的这两天里，矿场内一名孔武有力，且在过去曾经组织过数次反抗活动的矿工在夜间被无声无息地扼死在了自己的床榻上。
有曾经在魔法炼金工坊里当过杂工的年轻工人认出，死者死于某种恶毒且简单的魔法——施法者在夜间制造出了灌有毒液的水泡，并将这水泡直接笼罩在了死者的脑袋上，他根本发不出任何的声音，也来不及挣扎，因为那些毒液会在魔法的作用下快速地灌入他的身体里并发生效用。
而更令人无法忍受的是，他的家人，从妻子到女儿再到他老迈的父亲，竟然也在同一个夜晚惨遭杀害，那些黑日结社的打手们将他家人的尸体带到了矿场，就这样当着所有人的面将它们草草地掩埋在了一起。
直到这个时候，人们才回想起来，在一天前，死者曾在矿洞内部发表过对黑日结社的言论，他认为矿场内的矿工们应当想办法解决掉这些阴沉的监工，并利用他们手中的武器干掉那些结社的法师，只有这样，他们才有机会逃出矿场并与自己的家人团聚。
在这一过程中，他显然也提到了自己那些留在守望城的家属。
而这，大概就是他与他的家人惨遭杀戮的原因了。
前所未有的高压出现了，在过去，尽管矿场与矿工之间的矛盾总是非常激烈，但这些矛盾并非不能解决的，双方总是在互相的试探与让步当中想方设法地达成自己的目的。
但现在不同了。
黑日结社所采取的暴力手段是矿工们难以对抗的，他们的魔法仪式已经将整个矿场笼罩了起来，并深入到了矿洞的分支当中，在严密的监视下，工人们既没有办法私底下进行商讨，也没有办法私藏武器与工具，更别提采取切实的行动了。
那些长着老鼠尾巴，浑身上下散发着诡异、阴险气息的暗犬就在矿场当中不断地巡逻，甚至有矿工们看见它们肆无忌惮地钻进矿洞，叼起结晶矿石便开始啃噬和咀嚼，在它们的利齿之下，这些坚硬的矿石当场便会化作残渣，其中的魔力更是会被它们吸吮干净。
在这种全方位的压力之下，矿工们自身的生存都变得困难了起来，而当他们走出不见天日的矿洞时，则又要面对那遍布阴云的天空以及远方那始终笼罩在一层阴霾下的守望城。
他们都是守望城的居民，家人自然也大都安置在那城市之中。
然而现在，按照那些忠实的黑日结社成员们的说法，守望城已经成为了一座注定无法被古老神祇垂青的城市。
那本该笼罩在守望城上方的巨大穹顶已然破灭，而这便意味着，守望城以及它所处的这片区域与那些古老的神圣仪式和信仰相悖，它既不适合“追求真理与真实”的信徒们定居，更不适合作为一座大型城市而运作。
“它只适合被当成一座堡垒，一座卡在交通要道，并给予那些愚夫们迎头痛击的战争堡垒……这就是它作为被神祇弃舍之地所应当接受的责罚，也是它在当下所唯一能够发挥的作用！”
面对矿工们所发出的担忧询问，那些已经完全投入到了古老信仰当中的护卫与监工们如是回答道：“放心吧，你们和你们的家人们并非完全失去了机会，或许出问题的仅仅只是那座城市以及它下方的土地，只要你们愿意，你们随时都能够像我们一样得到真实神祇的接纳，并亲眼目睹‘神迹’的发生，甚至还能亲身触碰它！”
“我警告你们，你们不要简单的以魔法来称呼它们……魔法仅仅是那‘伪神’为了欺瞒我们而赋予那些力量的一种称呼，它虽然仍旧被继续使用，但却绝对无法代表它的真谛。”
“想要理解它，那便放下你那错误的固执以及肩背上的愚笨负担，敞开你的心灵，真正地接纳、拥抱那些曾经失落的真实之景！”
正常的矿工们当然是不会相信这些残忍的疯子们所说的话的，然而，意外总会发生。
一名非常担忧自己家人，渴望能够离开矿场，回到家中的矿工在多方面的压力之下，终于还是选择了妥协，他找到了黑日结社派驻于矿场的法师，并请求他让自己去看看那些“神迹”，而作为交换，他希望自己能够得到探亲的假期。
面对这样的请求，严苛且冷酷的黑日结社成员们却干脆且慷慨地给出了允诺，于是那名矿工被带进了一间密闭的房屋，半个多小时后，他慢悠悠地从房间内走出，脸上却再也没有之前的紧张、困苦与忧虑，取而代之的是一种其他工人们所无法理解的神情。
他似乎进入了某种狂热的状态，两眼放光，原本疲惫且带着污痕的面容焕发出了异样的神采。
“原来这就是奇迹，原来这就是我所不了解的‘真实’。”
当着所有人的面，他在矿场大门旁的黑日秘仪旁跪伏了下来，向那他过去根本不敢正眼看待的亵渎雕塑开始了祈祷，与他相熟的一些工人听见了他的祷告。
让人们惊异的是，这名矿工所念出的祷告词似乎并非任何一种自己所熟悉的语言，那绝对不是圣斯蒂尔的当地语言，更不是什么通用语，听起来倒像是在用无意义的音节进行着某种颂唱。
短短半个小时，他似乎就已经完全地忘却了自己过去的信仰，他忘记了生命之火，也忘记了梅尔女神，并带着十二分的虔诚投入了某个普通人从未听说过的名字的怀抱里。
“接纳你们朋友的，是焚火与万鳞之王……祂是曾经潜藏于地底，并掌控一切山脉、丘陵与矿物的真正主人。”
黑日结社的法师微笑着目送那位矿工离开矿场，按照约定，他将返回守望城探望自己的家人，同时，他也已经主动提出，会让自己的家人和自己一起来看看切实存在的“奇迹”并感受那来自神祇的真切力量。
有了第一个，自然很快就会出现第二个、第三个。
而当这些困苦的矿工们意识到，黑日结社的成员们竟然真的会给予加入结社的普通人许多优待时，他们的心理防线便开始快速崩塌了，而这种发生于集体内部的崩溃一旦出现，想要再度凝聚，就变得非常困难了。
“你们应当感到庆幸，其他的矿场未必会像这里一样幸运……至少你们并不是那么的固执与愚蠢，神祇的大门也并未对你们关闭。”
在一连让十几名妥协的矿工亲眼目睹了那所谓的真实奇迹之后，负责岩湖矿场的结社法师来到了其余矿工们的面前，他高声说道：“为你们的好运气欢呼吧，我们的神祇虽然在过去遭受了遗忘，但祂们却并没有放弃你们……”
“很快，一位由结社内的重要人物就将亲自来到这里，他可是结社内的资深学者，是受到数位神祇眷顾的真正使者！如果你们想要亲身感受甚至获得神祇的恩惠，那么就赶紧抓住机会！”
在这种狂热的演讲之下，原本就已经在内心出现动摇的矿工们更是变得摇摆不定，就连那些在心底里对黑日结社抱有极大抵触情绪的人现在也都陷入了沉默。
他们不是蠢蛋，都知道，在这种时候唱反调只会让自己和自己的家人白白丧命。
就像之前的那名矿工一样。
(本章完)