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三叉戟河畔。
“铁民攻占了临冬城？”
艾德·史塔克公爵一脸不敢置信地看着前来送信的使者。
“是的，大人。”
“铁民怎么攻下城堡的？罗柏呢？”
“当时罗柏大人听席恩·葛雷乔伊说铁民意图进攻卡林湾，率军前去支援了，不在城内。不过，收到临冬城陷落的消息后，罗柏大人便意识到自己被骗了。而且他猜测，铁民能这么快攻进城，恐怕也是因为有席恩做内应。”
“席恩……”艾德公爵念叨着自己养子的名字，眼中闪过悲伤和愤怒。
好半晌，他才再次问道：“铁民有多少人？”
“一开始有近两千人，但后来撤走了一批，估计现在留在临冬城内，只有不到五百人。”
“铁民撤离了一批？但还留下一批？”
“是的。”
艾德公爵皱起了眉头，在他看来，铁民攻占临冬城后，无非是两种选择，要么抢一把就撤，要么固守待援。
现在这种既撤又没撤干净，到底是什么意思？
但此时他也没法多想，毕竟老婆孩子都在城内，艾德公爵心急如焚。
他立刻让家族骑士整顿军队，准备亲自率领三千兵马回去救援。
但走之前，他必须安排人来代替自己指挥三境联军。
想了片刻，艾德公爵对侍从道：
“去将卢斯·波顿伯爵、安雅·韦伍德伯爵夫人、杰森·梅利斯特伯爵请来。”
“是。”
侍从领命离开，首先来到了那面飘扬着粉红色剥皮人旗帜的营地走去——
那是恐怖堡军队所在的营地。
现今的恐怖堡领主是卢斯·波顿伯爵，因喜欢用水蛭吸自己的血而被称为“水蛭大人”。
当侍从找到“水蛭大人”的时候，他正光着身子躺在床上，苍白的胸膛上爬满了水蛭，这些软糯的虫子正逐渐变成闪亮的粉红。
侍从忍着内心的恐惧和不安，小心翼翼道：“卢斯大人，艾德大人请您去一趟。”
“好。”卢斯伯爵的语气很轻，让人不得不仔细聆听。
他示意学士取走身上的水蛭，又从仆人手里接过外衣罩住了那具苍白没有一丝血色的身体。
侍从不敢多待，传递好命令后就连忙离开。
卢斯伯爵不紧不慢地喝了一杯红酒，才起身前往中军营帐。
“艾德大人，您找我有事？”
“对。坐吧，待会儿还有人来。”艾德公爵道。
说实话，如果有更好的选择，艾德公爵根本不想将军队的指挥权交给卢斯·波顿。
但琼恩·安柏伯爵太过鲁莽，威曼·曼德勒伯爵又胖的连马都骑不上去，瑞卡德·卡史塔克伯爵年纪太大，之前远征多恩的时候就得了热病，已经提前回卡霍城修养了，而其他的北境贵族，又都没有足够的威望。
虽然艾德公爵不喜欢此人，但也不得不承认，无论是手段还是威望，卢斯伯爵都是最适合的指挥官人选，也只有此人能在他离开后，镇住北境诸侯。
当然，为了制衡此人，艾德公爵还从河间地与风暴地贵族中各找了一位领头人。
等了片刻，安雅夫人和杰森伯爵也相继抵达。
艾德公爵这才开口道：
“我刚刚接到消息，临冬城被铁民攻占，我准备带三千人回去将他们赶走。我不在的这段时间里，三境军队就交给你们指挥了。”
“感谢您的信任。”卢斯伯爵微微俯身，随后又问道，“您的家人都还好吧？”
“现在还不清楚。”艾德公爵一想到这个就心中绞痛。
他无法想象万一敌人真的在临冬城大开杀戒的场面，只能向旧神祈祷，祈祷席恩·葛雷乔伊还念着十多年的养育之情。
“您只带三千人回去够吗？要不要多带些人手？”安雅夫人问道。
“不用。铁民大半都撤走了，而且在北境作战，我们天然有优势。”
“确实，我也收到类似的消息，铁民突然撤离了北境，或许是巴隆终于发现那里没什么东西好抢。”杰森伯爵道，他的领地处在对抗铁民的前线。
“以防万一，我让恐怖堡出兵帮您吧。”卢斯伯爵提议道，“波顿家族还能凑出一千人左右的军队，我会写信给我的私生子拉姆斯·雪诺，让他配合您夺回临冬城。”
“好。”这回艾德公爵没有拒绝恐怖堡的好意，“史塔克家族会记得波顿家族给予的帮助。”
“您客气了。这是我们应该做的。”卢斯伯爵道。他那张脸上看不到皱纹，也看不到表情，无论愤怒还是欣喜，都是一个样子。
艾德公爵顿了顿，又叮嘱道：“我不在的这段时间，你们共同掌管军务，记住只要守住营寨就行，不需要主动进攻，也别理会狮子的挑衅，一切等我回来再说。”
三人点头应下。
简短的会议结束后，卢斯伯爵返回自己的营地。
刚进营帐，他就找来侍从，让其服侍自己穿上铠甲：
“准备一下，我要去林中打猎。”
“大人，那您最好多带些人手。”侍从建议道，“我听说林中有狼群出没，它们昨天晚上甚至闯进营地，咬死了一匹战马。”
“我要猎的正是狼。它们吵得我睡不着。”卢斯伯爵将长剑佩在腰上，“据说在北境，一度冰原狼结成上百只的群落四处游荡，便不怕人，连长毛象都不怕。真是可怕而糟糕的东西。”
“糟糕的时代孕育糟糕的东西。”一旁的老学士道。
“如今的时代糟糕吗？”卢斯伯爵问道。
“难道不是吗？维斯特洛烽烟四起，已经有三个国王了，或许将来还会有更多。”
“只有一个国王才糟糕。”卢斯伯爵冰冷苍白的眼眸中闪烁着微光，“三个就要有趣得多了。”
他系上披风的扣子，对学士吩咐道：
“给亲爱的瓦妲夫人一封信，就说我已经迫不及待地想要跟她生下一个孩子了。”
“是，大人。”
“对了，记得让渡鸦飞去孪河城，而不是恐怖堡。我的夫人去看望她的祖父了。”
“好的。”学士知道卢斯伯爵刚娶了孪河城领主瓦德·佛雷侯爵的孙女为妻。
两家缔结婚约时，瓦德侯爵曾让卢斯伯爵自己从他的众多孙女中挑选一位作为妻子，并许诺赠予新娘体重相当的银子作为嫁妆，于是，卢斯伯爵便挑选了佛雷家族中最为肥胖的瓦妲夫人。
这位瓦妲夫人看起来就像个粉红的圆球，相貌也不甚出色。
但她确实给卢斯伯爵带来了一笔丰厚的嫁妆。
看起来，她还将给卢斯伯爵带来新的子嗣。
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盾牌列岛位于曼德河入海口，高庭以西，一直以来都是阻止海上敌人入侵曼德河流域的“盾牌”。
沿着这些岛屿参差的海岸线，设立了一座座瞭望塔，塔中有“灰胡子老人”沿袭着古老的传统，保持警戒。一旦发现来历不明的船舰出现在海上，他们便会点燃灯塔中的烽火，将危险的讯息传递出去。
阿斯塔作为“灰胡子老人”已经有四十多年了，这座瞭望塔几乎成了他的第二个家。
今日，他照例来到瞭望塔，与同伴换了班，然后便煮起了燕麦粥，同时也不忘时不时地关注海上的情况。
做了这么多年的“灰胡子老人”，阿斯塔对自己负责的这片海域了如指掌，也对过往的每一艘船只了如指掌，哪怕不去看船只上飘扬的旗帜，他光靠着船只的外观特征，就能判断出它们属于哪个家族，甚至是由哪位船长掌舵。
当然，阿斯塔知道自己最需要注意的是海盗。
但自从十年前铁群岛被残酷镇压后，盾牌列岛已经见不到那些该死的铁民长船了。
阿斯塔近些年来也就跟那些走私者们斗智斗勇。
不过，听说最近铁群岛又开始不安分了。
虽说铁民现在去北境劫掠了，但谁知道哪一天他们会不会来河湾。
要知道，相比于贫瘠的北境，富庶的河湾可是一向很受铁民们的“青睐”。
所以近些日子以来，阿斯塔格外警惕。
燕麦粥煮好了，阿斯塔正准备享用早餐，就听到旋转楼梯传来脚步声。
他探出身子往下面看了看，就见一个身穿铠甲的高大骑士正一步步走上来，身后的披风上纹着三片像树叶。
是奥克赫特家族的骑士。
等那人走上来，阿斯塔连忙起身行礼，笑道：
“托根爵士，您怎么来这里了？”
“你认识我？”托根爵士有些惊讶。
“是的，三年前您迎娶切斯特伯爵女儿的时候，我见过您。”
切斯特伯爵就是这座绿盾岛的领主。
托根爵士点点头，来到瞭望口前站定：“有发现什么异常么？”
“没有，没有。”阿斯塔笑呵呵地说道，“若是有异常，我会点燃烽火。”
“嗯，提高警惕。”托根爵士提醒道，“铁民已经撤离了北境，我猜测他们很有可能会南下。”
阿斯塔其实有些奇怪这位奥克赫特家族的骑士为什么突然这么关心盾牌列岛的情况。
虽说此人娶了绿盾岛伯爵的女儿，但平时也都住在古橡城，很少来岛上。
阿斯塔只能归结于托根爵士担心铁民突然出现，顺流而上沿着曼德河劫掠河湾腹心地域。
“好的，托根大人，您放心，我一定时刻注意海上的情况。”
托根爵士满意地点点头，转过身似乎是准备下楼。
阿斯塔再次俯身行礼送行，但刚低下头，他就看到地面闪过一抹光亮。
老人诧异地抬头，就见对面的骑士居然抽出了长剑，剑身反射着阳光，耀眼，且致命。
哧——
直到被一剑捅穿胸膛，阿斯塔依然不能理解，托根爵士为什么要杀自己。
委顿倒地的老人没有看到，瞭望口外，一艘艘长船突兀地出现在海平面上。
漆黑如墨的旗帜迎风飘扬，上面依稀可见金色海怪的纹章。
(本章完)