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朱凤儿摸到两名士兵的背后，“哐、哐”两下子，将两人打晕。最后那名士兵一见同伴倒下，刚要大声叫喊，朱凤儿手里的木棍闪电似的横扫过来，正打在他的脑门上，士兵一头栽倒在地，人事不省。朱凤儿扔掉木棍，弯腰从一名士兵身上解下钥匙，走到马棚前打开门锁。
李智云坐在地上，正昏昏欲睡，突然听见门响，抬头一瞅，大门被推开了，一个人影一阵风似的刮了进来。他定晴一瞅，原来是朱凤儿。
李智云挣扎着从地上爬了起来，上前站到朱凤儿面前，兴奋地：“朱姑娘，你怎么来了？”朱凤儿压低嗓音道：“没工夫解释了，你们快跟我走！”说罢，拨出宝剑，让他转过身去，用利剑割断了绑绳。接着，她又将每个人手上的绳索都割断了。
大伙儿走出了马棚，随着朱凤儿来到院子的后门，朱凤儿用宝剑撬开了门锁，大伙儿一拥而出。李智云长舒了一口气，心中大有从泥潭拨脚而出的轻松感：终于逃出这座吃人的魔窟了！
众人顾不上回驿站拿行李，随朱凤儿来到城门口。城门早已关闭，城卫见朱凤儿领着大唐的使者要深夜出城，不清楚究竟发生了什么事。尽管朱凤儿说奉了父亲的命令，但打不打开城门，他们还是犹豫不决。最后，还是朱凤儿用宝剑逼着，他们才打开了城门。
大伙儿出了城后，走了约莫两里地，朱凤儿停下脚步，对李智云道：“我就把你们送到这儿，前面就安全了。”李智云瞅着她，道：“朱姑娘，跟我们一起走吧，你父亲如果知道你放了我们，一定会责罚你的！”朱凤儿笑了笑，道：“他毕竟是我的父亲，既便责罚，也不过骂一顿，关两天罢了。”李智云听了，点了点头，道：“那好，感谢的话我就不说了，咱们后会有期！”
“后会有期！”
李智云跟朱凤儿告别后，带着自己的随从，在黯淡的星光下，朝着官塘镇走去。
一行人走了半个多时辰，终于回到了新军营地。军营内早已熄灯，士兵们都已进入了梦乡。辕门站岗的士兵看见前方晃动着一大堆黑影，连忙握紧手中的火铳，大声喝问：“什么人？”
“是我们。”一名随从答道。
刀疤脸正巧过来巡哨，听见声音有些耳熟，便从大门旁的火炬台上拿了一只火把，举着火把迎了上去。当他看见李智云后，连忙道：“楚王，你们回来啦？”李智云答应了一声。刀疤脸又用火把照了照，道：“段副使呢？”一名随从沉着脸道：“他被人吃了！”
“啊？”刀疤脸大张着嘴巴，半天也合不拢。
李智云一挥手道：“先回营睡觉，其他的明天再说！”
朱粲反叛了，李智云的使命算是失败了。按道理，他应该回长安，可是，他现在还不想回去。他带人消灭了突厥的五千人马，阿爸正在气头上，现在回去准没好果子吃。然而，不回长安，他们又能去哪里呢？
翌日，李智云召集两名属官、刀疤脸和其他几名将领一起商议，李智云道：“朱粲有二十万兵马，仅菊潭城里就驻扎着几万军队。官塘镇离菊潭太近了，朱粲随时会来攻打我们，所以，我们必须马上离开这里。”
有人提议回长安，李智云把不能回长安的理由说了出来，获得了大伙儿的理解。刀疤脸想了想，道：“前两天我在镇上碰见了一名行商，跟他攀谈了几句。他说距此地一百多里，有一座冠军城，那儿道路四通八达，物产富饶，人烟稠密，倒是个好处去。”李智云听了，点了点头，一锤定音：“行，那咱们就去冠军城。”
事不宜迟，新军立即拔营启程，离开了官塘镇，向着冠军城（今河南邓县）进发。他们跋山涉水，走了好几天，离冠军城越来越近了。
这日，李智云骑马走在最前面，倏见前方一匹快马飞驰而来，到了近前，才看清楚是派出去的斥候。斥候翻身下马，跑到李智云的马前，抱拳道：“启禀楚王，冠军城距此地还有十里，城中驻有朱粲的五千兵马。”
李智云一听，不禁皱起了眉头：城里有五千敌军，比新军还多两千，如果强攻，并无把握，看来，只能智取了。李智云让侍卫去通知刀疤脸，让他命令队伍原地安营扎寨。
新军在路旁的一块空地上扎营后，李智云决定带人进城去侦察敌情。本来，这件事完全可以派别人去，但是，他既然决定要智取冠军城，就必须亲自走一趟。只有进了城，他才能想出办法。
李智云让张正和蔡虎挑了一些侍卫和士兵，一共十几个人。他们去附近的集镇上雇了两辆马车，置办了一些货物，装扮成行商，便朝着冠军城出发了。
一行人走了半个多时辰，来到了城门前。城门口有士兵把守，士兵们检查了货物，收取了城门税，便放他们进城了。大伙儿找到一家驿站，将马车停放在院子里，并向驿卒要了几间客房，便安顿了下来。
李智云将大伙儿叫到自己的房间里，给大家分了组，让他们去城里各处侦察情况。他和张正、蔡虎一组，三个人出了驿站，沿着大街朝东走去。李智云发现，冠军城的规模并不算小，从城里房舍的数量上看，起码有好几万居民，可是，街上的行人却很少。城里似乎笼罩着一层愁云惨雾，偶尔碰见的几个行人，也都低头走路，脚步匆匆。
他们走了一里多地，李智云突然听见女人和孩子的哭声。声音是从旁边的一座院子里传来的，李智云好奇地转过身去，正想走到院子门口瞧瞧热闹，突然看见从院子里走出来几名士兵。这几名士兵身穿甲胄，手拿兵器，相貌凶恶，似乎正在抢掠妇女和孩子。
被他们抢掠的两个孩子都不大，一个五六岁，另一个才三四岁，两个孩子哭闹着不肯离开家人，被两名士兵一人抱一个。而那名妇女则被两名士兵紧紧地拽着胳膊，硬往外面拖，现场大人小孩哭声一片。
片刻后，从院子里冲出一名五十多岁的老妪，她似乎想要抢回被抢的孩子，但没跑几步就跌倒了，瘫坐在地上，呼天抢地，大放悲声。
过了一会儿，从院子里又走出来两名士兵，而跟在士兵后面的，是一位二十多岁的棒小伙子。他似乎想去追赶遭抢的妻儿，却被两名士兵转身用枪尖抵着胸口，动弹不得。那两名士兵见同伴走远了，这才收起了长枪，转身去追赶同伴。
这时候，有几名街坊走过来围观，其中一位头上戴着幞头的老者，站在离李智云两步远的地方。李智云走过去，道：“老伯，晚辈打听一下，那些士兵是什么人？他们为啥要抢女人和孩子？”老者瞥了他一眼，又瞅了瞅周围，压低嗓音道：“他们是朱粲的士兵，抢妇女和孩子是做军粮。”
“做军粮？”李智云惊骇地瞪大了眼睛。
老者点了点头，叹了口气，道：“城里有好几千驻兵，他们每天都要吃十名妇女，十个孩子。照这样下去，要不了半年，城里的妇女和孩子都要被他们吃光了！”
李智云愣了一下，又问：“那，他们把抢来的妇女和孩子关在哪儿呢？”
“关在城南的娘娘庙里，那里面已经关了几百名妇女和孩子。”
两人正说着话，只见那位棒小伙不知什么时候跑回院子里，拿来了一把铡牲口草料用的大铡刀，叫嚷着要去拼命。瘫在地上的老妪一见，连忙从地上爬起来，跑上前抓住儿子的一条胳膊，哭道：“娃子，你不能去，你要是死了，叫娘还怎么活呀？！”
那位老者也走上前去，劝道：“柱子，他们人多，你去了就没命了！你要是死了，你们王家可真就绝了户了！”听了老者的话，柱子不再试图挣脱母亲的手。他像只受伤的野兽似的大叫一声，将铡刀扔在地上，蹲下来抱着脑袋嚎啕大哭。一个精壮的小伙子，像个孩子似的哇哇大哭，看得周围的人无不垂泪。
李智云不忍目睹，转过身去，低声对张正和蔡虎道：“走，咱们去城南。”
三个人离开了那户人家，来到了城南，经过打听，找到了那座娘娘庙。庙门口有两名士兵站岗，他们没敢靠近。李智云发现旁边有一幢独立的小屋，位于一座小山包上，便走了上去。站在小屋的旁边，远处的娘娘庙尽收眼底，李智云从怀里掏出了望远镜。
因为过城门时要搜身，他们都没有带兵器，但李智云把望远镜带上了，放在一只褡裢里。过城门时，士兵将望远镜搜了出来。他不认识这是什么东西，便问李智云这是干什么的？李智云回答说是祭神用的，士兵还真相信了。古人都很迷信，轻易不敢得罪神灵，士兵便把望远镜放回了褡裢，还给了他。