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狂沙帝国连绵不绝的大片沙漠中，还是能偶尔看见几处绿洲。其中，赤水湾西南方向大约走上五天路程，就能看到相对较大的一块绿洲：“曼波绿洲”。
在狂沙帝国还没有没落的时候，这里曾经是流浪商人们前往黑钢帝国的天然补给站，甚至曾经因此而一度繁华过。但后来狂沙藩王争位，各种战乱不断，来往黑钢帝国与狂沙帝国之间的商人越来越少，因此也就破败了。
虽然破败了，但还没被荒弃。
葛伦，狂沙帝国镇守北疆多年的护国大将军，五年前交出了兵权，抛弃了在废都的宅邸和产业，带着几个从者来到曼波绿洲隐居，成为了一个商人。
虽然已经两鬓斑白，但无论是早晨的锻炼还是中午的睡眠，在这么多年的生涯当中，他都是一直坚持不懈的。
同样坚持不懈的还有晚上的歌舞和饮酒。
十二位千娇百媚的舞女是他精心挑选的，有大腿修长的羚族姐姐，有小脸红扑扑的兔族妹妹，甚至传闻有一个还是男扮女装的伪娘——不过如此暴露的衣着之下，这应该被定性为谣言。
酒池肉林之余，他还有三个值得吹嘘的资本。
第一是他的私兵。三千余人的私兵，虽然还算不上一方诸侯，保护自家地盘已是绰绰有余。这些私兵一部分部署在绿洲附近保护自己，另一部分则作为保镖跟着他的商队南来北往。
第二是他的儿子。从没人见过他，传闻相貌英俊才华满腹，被魔都的大魔导师相中了收为亲传弟子。每当谈起他的儿子，他的笑声里就充满了自豪和得意。
第三是他的智囊，名叫阿克塞。早年得罪了废都权贵，被割去了耳朵，因此总是披散着头发。常年体弱多病，满脸菜色，虽然其貌不扬，却颇有心机。
据说当年狂沙帝国七大皇子夺位的时候，就是阿克塞密谈献策，劝其放弃兵权驻扎绿洲避乱。如今年复一年，废都里的王子王女死了一个又一个，宫廷里的名臣大将被杀了一批又一批，葛伦却能在这片绿洲中享受歌舞升平。
如今他只是个与世无争的商人，就连废都显贵都懒得见上一面。不过当他的旧部下，现在的护国大将军尼克带兵路过时，他还是毫不吝啬的热情款待了他。
美酒一杯接着一杯，昔日战场上互相提携的兄弟重逢，葛伦和尼克的内心五味杂陈。酒过三巡后，尼克突然悲戚地敬了葛伦一杯：“大哥，这可能是我们最后一次喝酒了。”
葛伦觉得他话里有话，暂时清退了侍卫。
“我们两个虽然不是兄弟，但在战场上我们出生入死十年了，我们比兄弟还亲。”葛伦右手敲在心口，“告诉我出了什么事情，大哥一定尽力帮你！”
“悔不当初，后悔没早点听大哥的话。”尼克哀伤地摇了摇头，“不妨和大哥直说：我倚靠的王子已经失势，魔族‘千面妖姬’派我来围剿赤水湾，却只给我两千人马。摆明了就是要借赤水湾的刀枪，砍了我的人头罢了。”
葛伦倒吸一口凉气。
他当然清楚赤水湾的实力。那些部族的人虽然实力不强，但其中必有高人指点。去年在他的绿洲北面方向修建了一座土城，起名为石楠堡。虽然破败简陋，但占据了险要地形很难攻破。
更何况那个土城周围三天路程里只有曼波绿洲能取到大量淡水，只要水运被人截断，军队必然溃散。除非有大兵团支援，否则这仗根本没法打。
尼克颓然叹息道，“我看这回，我恐怕得死在这片沙漠里了。”
葛伦心中五味杂陈，也不由感叹一句：“怎么才给了两千人马，未免太小气了一些。”
“大哥你不在朝廷，恐怕没听说过‘狂沙之星’的大名吧。”尼克脸上挂着揶揄的表情，“那个小屁孩可是现在皇宫里响当当的人物，说什么能抵万人，十天就能攻下一座城。”
葛伦冷笑一声，“世上还有这么厉害的人物，我倒想拜会一下。”
“大哥开什么玩笑，您才是狂沙的战神。”尼克突然瞪大眼睛做出了夸张的表情，“那小屁孩根本不懂打仗！还让他当了什么先锋将军，就算牧童的羊群，都比他治理的军队整齐些。”
这么少的兵力，这么恶劣的环境，再配上这么糟糕的先锋将军，这简直就是一场灾难。
葛伦沉默了一会儿，唤来了一个侍从：“快把阿克塞先生请来。”
片刻后，一个披头散发面色苍白的中年人拄着拐杖，颤颤巍巍地走进来，躬身向两位行礼。葛伦忙把他扶起，“阿克塞先生不必客气，这是我的好兄弟尼克，还请先生给他谋划一条活路。”
说着，葛伦就把尼克如何被派来攻打赤水湾的事情说了一遍。
阿克塞认真地听着，偶尔咳嗽几声，偶尔询问些细节。待听完了，他捏了捏手中拐杖，“尼克将军，您仍有一线生机，但权势与性命不可兼得……”
阿克塞的语言艰涩，声音也像乌鸦一样沙哑，但此时尼克却觉得这比皇宫里歌姬的声音还要动人：“性命都没了，权势还有什么用，请先生教我一条生路。”
“生路就在那个孩子身上。”阿克塞咳嗽了几声，“皇族现在要你们二人赴死，您不如就在这绿洲称病，让那孩子去攻打石楠堡。”
“那小子能行吗？”尼克满脸狐疑。
阿克塞挥挥手，“行或者不行，都行。”
他抚着手里的拐杖，慢慢说道：“他若有本事打下石楠堡，您的病就好了。到时候凯旋而归，皇族必有重赏，那自然是最好的结果。如果他打不下来……”
阿克塞压低了声音，“那您的病情就突然恶化，告诉皇族您死在这里了。若是皇族还要有个凭据，这沙漠中面目全非的腐尸要多少有多少，我们挑选一具体貌相似的，给他们送过去就是了。”
尼克脸上的愁容顿时云开雾散，连忙向阿克塞跪拜致谢。
葛伦也眼前一亮，大声叫好：“就按先生说的做，兄弟现在就开始生病。放心，大哥这里有好酒、有美人，我们在这里喝个痛快，让那‘狂沙之星’自己去战场上玩沙子去吧！”