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“咳……我是皇帝。先恭喜你们，我稍后会让礼仪部的人给你们拿点礼品。不过一百六十座学院……让你们一座一座比下去太浪费时间了，不是吗？”
“确实。”安南低声说。
副院长他们在认真聆听羊皮纸里的声音，只有礼仪部官员撇向发出动静的安南。
“嗯……我要想好主意，一个不错的主意，一个省时间的主意，什么主意呢……”
“怎么这么絮叨。”安南耳边像是围着三个吟游诗人讲故事。
“抱歉……我不太会用这玩意儿。”那位皇帝仿佛在回答安南，“伱们听说过底巢吗？我打算把地点放在底巢。你们都不了解那儿，这很公平……除了蒙特利尔皇家魔法学院，所以你们可以去问候他们。”
“总之，他们在底巢放了一些黄金邀请函。你们的任务就是找到它。”取回最多黄金邀请函的十个学院，你们会参加最后的冠军争霸赛。”
“礼仪部准备好把你们送下去了。哦对了，拿到黄金邀请函的底城人会获得公民身份，所以你们的对手不止是彼此，还有底城人。”
羊皮纸不再有声音传出。
“出发吧。”
礼仪部官员撕开魔法卷轴，肃穆的礼仪部大街呈现在传送门彼端。
跨过传送门，从庄园来到帝都。
经过驱散的宽敞街道矗立着一百六十座传送门，随着学院师生们到来而变得喧闹。
鲍里斯昨晚打探消息回来，带回了最需要注意的四座学院：玛瑙骑士学院、布丁堡修道院、芙蕾雅神圣学院，还有帝都的蒙特利尔皇家魔法学院。
“他们比起斯尔托维斯魔法学院怎么样？”
“正常情况只比斯尔托维斯魔法学院强一些。”
再怎么说斯尔托维斯也是帝国南部第二大城市，还不至于膨胀到托维斯魔法学院和他们站在一起的资格都没有，但……
“‘正常情况’是什么意思？”
“就是没有您这种学生的情况下。”
拥有了安南的索尔兹魔法学院敢向冠军伸手，这四座学院很可能也有这样的人。
收回思绪和视线，鲍里斯副院长正在严厉告诉其他七名选手：“你们的任务是保护安南。”
“你们要为他挡住法术，来不及就……用身体挡，帝都不太可能让你们出现伤亡。”副院长咬牙道，“还有留意精神法术，比如魅惑术，发现了就——”
“这个我来就行。”安南出声打断，在艾丽斯的注视下说：“天赋术士能豁免一定精神法术。”
礼仪部的部长现在露台上，这名穿着制式服装的削瘦轮廓补充规则：除了皇帝说的，他们还会被随机送入底巢，第二天日出时传送出来。
一百六十座小型传送门消失，取而代之的是在礼仪部正门前由三名史诗法师构筑的大型传送门。
模糊的画面在门上变幻。
选手们按照距离，陆续进入传送门。
安南他们离传送门比较近，没法趁此辨认对手，不过安南看见了芙蕾雅神圣学院。她们都是女孩，靓丽轮廓洋溢着活力。
眩晕感随着迈进传送门浮现，还没恢复，安南就听见特奥菲卢斯在抱怨：
“为什么大型传送阵总是弄得这么晕……”
“魔法课上说大型传送阵以稳定为目标，当然没有那么舒适了。”他的朋友回道。
恢复的安南眺望四周。他们站在一座矮丘上，幽暗的空间向远方延伸，远方亮着稀疏的光亮，犹如从晨间来到夜幕，只有那些矗立的岩柱无声诉说这是座地底城市。
他们运气还可以，附近就有一座聚集地。
还有两名学生陷在“传送门晕眩症”，他们恢复的时候，安南没看到有其他学生降临。
底巢和地表上的帝都差不多，一座立体结构的城市，能轻易吞下他们这些学生。
“我们接下来先去哪？”
他们望向这支队伍的队长。
“那位年轻的皇帝不是说底巢人也能拿到黄金邀请函吗，先接近当地人打听一下。”
光照术的光辉洒在众人周围，一些人仰着头，但什么也看不见。只有悠远，沉闷的仿佛捂住耳朵的闷响在耳边彷徨。
他们到底在多深的地方？
踩着碎石的脚步声回荡开来，还没接近聚集地，一具近乎腐烂成白骨的尸体突然出现在前面
生活在象牙塔的学生们停下脚步，只有安南和艾丽斯没有对尸骨产生抵触。
“起码这里的人不吃死人。”安南乐观地说。
绕过曝尸荒野的尸骨，这些学生接近聚集地。
四周似乎逐渐起了一层雾气，光照术的光晕变得朦胧，空气浮现难闻的苦涩。直到他们接近聚集地，雾气才像是被阻挡在外。
他们在矮丘看到的聚集地变成了嶙峋的石窟，看见的发光物则成为了在石窟缝隙生长的荧光果。
像是蜘蛛巢穴的密集洞窟让年轻的法师们鹌鹑般挤在一起。
“你们别被副院长的话吓到了，底巢再可怕也是帝都脚下，怎么会……”回头的特奥菲卢斯突然看见一张惨败的怪脸，发出尖叫。
“啊啊啊啊啊！”
尖叫回荡中，周围的洞窟被惊醒，浮现一张张脸孔。
没人发现贴着特奥菲卢斯的轮廓什么时候出现的，艾丽斯已经举起了法杖，被安南按住：“没有恶意，我能感觉得到。”
魅魔诅咒在安南和艾丽斯出发斯尔托维斯前被多管闲事的史瓦罗先生净化，但也因为存在太久，而让安南同化了些力量，比如能捕捉到情绪。
出现在他们面前的是一道佝偻、瘦弱的轮廓，浑身没有毛发，也没有布料，苍白的皮肤看起来很坚韧，鼻子扁平，而眼珠覆盖着一层浑浊薄膜。
这就是“老鼠人”……？
马夫的离谱猜想居然是对的……再过几百年，底巢人真的会退化成某种穴居生物。
让其他人往后退一些，安南问像是被吓到的“老鼠人”：“你能听懂我说话吗？”
“老鼠人”发出没人听得懂的破碎音节。
“谁会通用语精通？”安南问道。
(本章完)