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黎明城堡的璀璨之厅，招待贵客的晚宴将在这里开启。
专属于光盾王室的古典乐团奏响优雅动听的旋律，长桌的菜品种类繁多，美味齐备，但乔希并没有太多心思在这方面。
不光是瑞兹，乔希也不是很喜欢政治方面的交流。
哪怕曾经在海力亚，他从一开始警告过烁光塔议会，后续也基本没跟马尔古萨大主教与其他一众长老和大师们有过太多接触。
尤其是在德玛西亚官员听说过“乔希·罗素”这个名号，他又跟阿狸表现出亲昵关系后，宴会上前来敬酒的人数不胜数。
至少在一开始，嘉文三世国王、大元帅玻西维尔·布朗兹、光眷者教派的主教伊莎贝尔、还有国王的异姓好兄弟，光眷者教派最大的赞助者巴雷特·布维尔，就算是为了阿狸，乔希也不能推脱。
等到后续德玛西亚白银议会的另外六名成员又来，阿狸知晓自己爱人并不乐意这种交际，所以主动站在乔希身边，帮他推脱，婉言谢绝。
至于分别躲在大殿相对的角落，基本不与众人有任何交流的辛德拉和瑞兹，他们作为强大的法师，德玛西亚的官员们亦有所耳闻。
为了避免麻烦，又或是被他们两人拒人于千里之外的态度吓退。
反正从宴会开始到现在，除了侍奉的仆从前去询问过一二，其他人甚至都不曾接近他们。
但对于“人来疯”的格温而言，天生就继承了伊苏尔德特质的她哪怕是第一次参与这种政治方面的晚宴，也应对自如。
不时间，乔希还能听见与格温交谈的大臣或其他官员哈哈大笑的声音，被这有趣的小姑娘逗笑。
虽然没能如愿敬酒，但每个来乔希面前问候“混脸熟”的大臣，阿狸和嘉文三世还是一一为他介绍了一番。
像是贵族管理、财政大臣、外交、土地资源管理、政法五位大臣，他们既是王权之下，德玛西亚运作的支柱，同样也为白银议会成员，为国家发展和对外战略进言献策。
除此之外，还有一位掌管搜魔人结社的大臣着重吸引了乔希的注意。
他名为埃尔德雷德·冕卫，是入赘冕卫家族，与如今无畏先锋剑尉长缇娅娜联姻的男人。
吸引乔希的并非是这个男人的权势和地位。
埃尔德雷德表面上十分温文尔雅，庄重大方，颇具贵族的绅士气质，能在乔希、阿狸和嘉文三世面前侃侃而谈。
但他眼底的那抹阴霾却逃不过乔希的眼睛，那是对魔法的憎恶。
乔希隐约记得，在未来嘉文四世王子在遭遇诺克萨斯法师团伏击，巴雷特·布维尔战死沙场后，还是这家伙蛊惑嘉文三世，推行强硬的禁魔制度，迫害法师，把德玛西亚推向了危机边缘。
尤其是未来的搜魔人结社似乎还跟黑色玫瑰有勾结，那些“废魔”的可怜人表面被发配到边境，实际都被秘密送往了诺克萨斯，进入到黑色玫瑰组建的学院。
专门为了对付莫德凯撒的秘密武器——熔铁少女·芮尔，就是黑色玫瑰通过凶残实验和吸收其他法师而创造出来的产物。
乔希暗中留了个心眼。
埃尔德雷德这家伙，日后可能会闹出什么乱子。
银月高悬，向大地泼洒柔和的光辉，璀璨的星辰组成漫天星河，浩渺无尽的星空之上，一个个富有生命的星座在缓缓运行。
酒足饭饱，晚宴结束，众位大臣纷纷离场，璀璨之厅的狼藉由仆从加班加点地收拾。
乔希、阿狸、格温、辛德拉和瑞兹跟随微醺的嘉文三世步入议会大厅。
嘉文三世落座正对大门的主座，乔希和阿狸等人坐在了国王的左手边，后勤总管巴雷特、大元帅玻西维尔则坐于国王右手边。
赵信和缇娅娜分别立于主座之后的两侧，承担起保护国王的重任。
“陛下，不知你德玛西亚目前可以抽调多少无畏先锋支援我们？”阿狸直入主题道，“我们上次已经讨论过这个话题了，现在应该可以给我一个明确的答案了吧？”
嘉文三世沉吟片刻，“无畏先锋一共 16个连队，每个连队 16个盾阵，每个盾阵 8名士兵，共计 2048人，目前是满编状态。
“而您的光明哨兵组织现阶段登记在册的哨兵共有三千余人，再加上您、罗素宗师、瑞兹宗师和辛德拉宗师……”
说到这里，嘉文三世的话音戛然而止。
【欧吼，被我猜中了。】露妮希亚笑道。
果然不会太顺利啊……
乔希心中默叹一声。
阿狸微微蹙眉，替他说出转折词：“但是？”
回答她问题的并嘉文三世，而是大元帅玻西维尔：“哨兵组织的隐秘侦查能力不亚于战争石匠，我想您应该有所听闻，最近诺克萨斯方面可不太平。”
玻西维尔十指扣合，放在坚盾样子的圆桌上，语气严肃。
阿狸默然颔首。
这点，在来时的路上，他们一行人就讨论过了。
随后，玻西维尔继续道：“根据前线密探传回的情报，勃朗·达克威尔那个老东西正在征兵入伍，加重赋税以征集粮草，筹建军队，随时可能发动新的袭击。
“阿狸小姐，您应该很清楚，德玛西亚除了光明哨兵，可是还有四个盟国的，阿伯马克、斯卡郭恩、利因兰和诺克默奇。
“其中，位于诺克默奇平原的诺克默奇王国处于瓦洛兰大陆的中段，刚好夹在德玛西亚和诺克萨斯之间，如果勃朗·达克威尔突然发难，第一个遭殃的势必是他们。”
玻西维尔没把话说的太清楚，不过就连格温都能听出他想表达的意思，更不用提阿狸了。
紧接着，蓄有跟嘉文三世同款络腮胡的巴雷特补充道：“不光如此，北方的野蛮人最近也一直在侵扰我们的边境线，已经有多个城外的村庄遭受袭击了，尤其是盐尖山附近尤为严重。
“按照对往年天气的预估，今年的冬天将会是最近十多年来最严酷的一次，我们跟蛮族的摩擦愈演愈烈。
“我估计，今年年底，我们很可能会爆发一场十分严重的冲突，甚至演变成战争。”
“我知道你们的顾虑，无畏先锋成员较少，还需要照顾到盟国的安危……我们就直说吧，你们能目前能抽调多少人？”
嘉文三世和玻西维尔面面相视，均流露出些许为难的神情。
到最后，还是国王叹了声气，说：“雄都需要留守六支连队以有备无患，四个盟国均需驻扎一支连队以安抚人心……”
“所以最后的答案是六支连队么？”
阿狸并未浮现失望的神情，反而有些出乎意料。
无畏先锋的战斗力远非寻常的军队可比，基本算是瓦洛兰最精锐的部队，没有任何军团可以媲美。
哪怕是被达克威尔亲自任命的诺克萨斯之手率领的战团，也远无法触摸到无畏先锋的门槛。
若是拿千年前卡玛维亚征战四方，功勋显赫的强大骑士团铁之团对比，就算有大宗师赫卡里姆亲自带领，同样不能跟这支精锐比肩。
六支连队虽说只有不到八百人，但这些精锐相互配合，击溃德玛西亚周围任何一个邻国绰绰有余。
假若不顾及伤亡和补给，以六支无畏先锋连队的实力，在平原上硬抗数个诺克萨斯两千人的步兵战团，足够撑上数日，并令敌人起码损失两个战团。
诺克萨斯之所以过去几百年里没能征服德玛西亚，除了路途遥远加上德邦易守难攻外，还属无畏先锋团震慑人心了。
无畏先锋本土作战的唯一一次败绩，还是一百年前的瓦尔迪斯战役：
御驾亲征的嘉文一世被诺克萨斯军阀赛恩硬生生冲破战团防线，扼死了第一代嘉文国王。
嘉文三世竟然肯派出六支无畏先锋连队支援，将近一半的无畏先锋军团，也算是他的一番心意了。
“如果您需要的话，我们也可以抽调普通士兵组成的军队……”
玻西维尔刚刚开口，就被阿狸直接打断：“我们上次已经讨论过这个话题了，出征暗影岛可不是寻常的战争，我们需要对付的是不死的诅咒亡灵。
“普通士兵不论是实力、心理素质亦或者装备，都远比不上无畏先锋的士兵，派他们去暗影岛，与白白送死无异。”
玻西维尔抿嘴沉默，不再开口。
阿狸继续说道：“不过，六支连队也够用了……我们是盟友，我不会为了自己的利益而让伱们陷入危机。”
听她这么说，嘉文三世、巴雷特和玻西维尔明显松了口气。
“您太严重了，阿狸小姐。”嘉文三世诚恳道，“您数百年来如此照顾德玛西亚，我们却无以回报，就连现在也不能全力帮您复国……我甚是惭愧。”
“说惭愧的应该是我。”阿狸轻声道，“让贵邦的士兵弥补曾经福光岛的过失，这本该是我们光明哨兵的责任。”
“您将太多重担压在自己肩头了，阿狸小姐。”巴雷特不禁感慨，“真不愧是能跟飞翼姐妹成为好友的人。”
随后，嘉文三世起身招呼身后的女人：“缇娅娜。”
一听到国王的呼喊，缇娅娜立马挺直腰板肃立，严声回应：“属下在！”
“传我的命令，调取无畏先锋第一连队、第八到第十二连队，由你率领，争取在明日傍晚前集结完毕。”
“遵令！”
接受命令，缇娅娜径直走出议会大厅。
目送缇娅娜离开，嘉文三世的视线快速略过左侧众人，最终停留在阿狸身上，“阿狸小姐，需要我差人带您和各位回房间吗？”
阿狸转眸望向乔希，随即瞥了眼一直沉默无言的瑞兹，“不了，我们还有事，需要去一趟禁魔石林。”
“禁魔石林？去那里做什么？”玻西维尔疑惑道，“除了游骑兵会偶尔在那边巡逻外，禁魔石林可是连个飞禽走兽都没有，方圆百里没有一户人家的。”
嘉文三世则是脸色微变，清了清嗓子制止道：“咳咳……玻西维尔，阿狸小姐自有她的用意，你还是不要过多询问了。”
说话的同时，他还给了玻西维尔一个警告的眼神。
被嘉文三世如此警告，玻西维尔意识到这个问题似乎涉及到一些王室与光明哨兵的机密，就算是自己这个层次也不能接触。
心头隐隐有了一丝猜想，但他还是急忙甩开了这个令他感到战栗和不安的念头。
“我明白了……抱歉。”
……
……
夜色已深，银白的薄纱笼罩这座沉睡的灰白色城市，整个都城都静谧万分。
雄都没有宵禁制度，但在这个几乎可以用中世纪时代来形容的国度，夜晚就是用来弥补一天疲劳的，没人会闲着没事，在漆黑的半夜出门。
两辆马车由卫兵的护送，从北侧的侧门驶离，没入昏暗的月夜当中。
雄都距离禁魔石林并不遥远，毕竟当初建立这座城市的时候，就需要大量的禁魔石树材料。
在数百年德玛西亚先祖们还只是部落制的时候，生产力十分匮乏，那些材料还都是自己加上福光岛遗民帮助下运送的，自然不会间隔太远。
短短一个多小时的时间，拔地而起的灰白色参天大树挡住了马车的去路。
一棵棵印满年轮的灰白石树目测有二三十米高，直径数米，这还只是边缘而已。
越接近中央，禁魔石树的比例就愈发夸张，动辄直径十几米，起码上百米高。
边缘的那些树木对比起来，都算小巫见大巫了。
乔希和阿狸由瑞兹带头，穿梭在还算密集的偌大石林当中。
格温和辛德拉则呆在了马车上，这也是瑞兹的要求，尽量不让更多人知晓世界符文藏匿的地点。
由于魔法在此基本无法使用，就算强行催动也能获取光芒，但消耗实属太多，根本支撑不了太久，他们三人只能举着燃烧油脂的灯笼用以照明。
脚步触碰柠檬黄的落叶发出沙沙声，给这片仅有喧嚣微风相伴的寂静丛林增添几分别样的曲调。
【这里就是禁魔石林么？】露妮希亚说，【有种让我说不出来的怪异感……似生命而又非生命，还限制了我对外界的感知……我讨厌这种感觉。】
听她这么一讲，乔希心中也顿生疑惑，询问道：“禁魔石树不是化石树么？为什么会有叶子？”
阿狸低头凝视地面上稀稀疏疏的落叶，随即抬头仰望枝头，脸上浮现些许诧异，“我记得最开始来这里的时候，这里还没有生长树叶来着……”
“我上次来的时候，这里都还没生长枝叶。”
瑞兹暂停了脚步，走到一棵石树前，将手贴于明面看上去像是枯死的树干上，双眼闭起，屏息凝神。
没过多久，他惊诧地睁开眼睛，“里面竟然有世界符文的魔力……是坚决的力量催生了这些生命！”
(本章完)