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夜色笼罩殿阁重重的大明宫，广阔的太液池波光粼粼，深宫禁院内一片静谧。
几头体型庞大的狮虎巨兽或卧或立，无声的守候在殿外，在夜色中，这些宠兽眼睛散发出恐怖的碧色光芒，令人看了汗毛乍起。
殿内烛光通明，皇帝陛下还在御书房里批阅奏折。
用了些点心炖汤，皇帝李察挥手让宫廷内侍撤下去了，晚间也无意临幸嫔妃，就在御书房里就寝。
坐在御榻上
皇帝李察手上拿着皇室秘书处编辑的最新一期《世界风云概要》，以局外人的角度神情悠闲的翻看……
在欧洲
就在这个月，不甘寂寞的德皇威廉二世在帝国议会公开发表讲话，宣扬那一套“世界的德意志，德意志的世界”扩张殖民理伦，首选目标就是非洲，这迎来了国会议员们长达10多分钟的热烈掌声。
而被德皇威廉二世一脚踢回家吃老米的前首相俾斯麦，则隔空怒怼威廉二世，公开表达反对意见。
他将威廉二世形容成“一个舞动洛哈伯重斧的孩子”，潜在意思是既可能伤到别人，也有可能伤到自己，更可能狠狠的跌一跤。
德意志帝国君臣间的矛盾已经公开化，惹得欧美各国媒体纷纷跟着吃瓜，大唐帝国也不例外。
1891年2月下旬
大唐帝国传统的农历新年刚过去，南美洲太平洋战争重燃战火，重新武装起来的秘鲁和玻利维亚联军，还有7200多名华裔雇佣骑兵开始了大举反攻。
主要战场在两个地方，一个是智利军队占领的阿里卡港口，一个是原玻利维亚唯一的出海口安托法加斯塔，在两地区同时展开激战。
不得不说
在遭遇禁运极度困难的情况下，智利军队表现出了极其顽强的战斗意志，在后勤供给严重不足，弹药不足的情况下拼死抵抗，竟然遏制了联军的进攻。
一连十多天
阿里卡和安托法加斯塔的智利守军苦苦坚持，在城区里与联军士兵反复争夺，打的极有血性，一次次通过白刃冲锋夺回丢失的阵地。
3月4日
名义上执行“美盟”维和任务的大唐帝国军队，在双方战斗激烈的时候，悄然的放开了驻守的和平区，让4000余名华裔骑兵冲入城中，从背后对智利军队狠狠捅了一刀……
战斗至深夜，安托法加斯塔宣告易手，驻守在该地区的1.32万智利军队死伤大半，被俘者仅仅4700余人，绝大部分身上都带着轻重不一的伤。
占领阿里卡的智利军队更加坚强，美盟在这里没有维和部队，他们更能放开手脚战斗，死战不退。
智利著名的德裔将领奥托-冯-斯滕贝德率领2.5万大军，凭借着坚固的堡垒和防御工事坚守着秘鲁边境的阿里卡和以北的塔克纳，抵抗着联军11.2万大军。
打了一个多月，联军方面死伤超过1.62万人，愣是没打下来。
对于秘鲁和玻利维亚这样菜鸡的战斗力，皇帝李察也是深感无语，这些农耕印第安民族已经退化的不会打仗了。
虽然手上拿着帝国援助的先进步兵武器，接受了大唐帝国退役军官的完整军事训练，表现却让人不忍卒睹。
联军官兵们吃得饱穿得暖，弹药充足，更拥有4倍半的兵力优势，依然被对方一次又一次狠狠的反击了回去。
行吧，继续打吧。
当前的巨大差距，不是仅凭智利军队顽强的作战意志就可以抹平。
奥托-冯-斯滕贝德将军的军队没有增援，食物和弹药严重不足，已经更多的开始用长矛，大刀和弓箭作战，能坚持多久？
对大唐帝国而言
宁愿身边是秘鲁，玻利维亚这些菜鸡邻国，也不愿身边趴着一个强悍又能打的智利，说啥也要想办法把它弄残了。
南美洲的太平洋战争中，大唐帝国没有直接插手，只是用金钱和物资偏帮一方。
也默许了南美洲的藩国出动骑兵，翻越安第斯山脉袭击智利南方省份，掳掠人口和财物，加剧当地的混乱和动荡局势。
这种雪上加霜的恶劣状况，智利军政府也撑不了多久。
在东亚
1891年初，沙俄帝国皇太子尼古拉前往海参崴，主持了西伯利亚铁路开工仪式，这向英国和唐国释放了一个强烈的信号；
沙俄帝国东进的国策已经在稳步推进中，近乎无法逆转，很快在东亚地区就将会出现黑压压的沙俄牲口，宛如洪水漫过堤坝一样的蔓延开来……
虽然距离西伯利亚铁路建成通车还要有十多年，但英国已经对此表示了担忧，地缘竞争压力成倍数的增长。
在这一点上
你不得不佩服老牌帝国主义者的战略敏感性，英国人的担忧，源自于对沙俄深入骨髓的侵略性清晰的认知。
在这方面
大唐帝国政府就显得迟钝的多，依然沉醉在环太平洋无敌的幻想中，自信心爆棚，对东亚即将面临的巨大危险认知不足，举措不力。
沙俄帝国倾全国之力修建西伯利亚铁路，指向性已经十分明确，大唐帝国政府不可能没有察觉。
但选择性的忽略，源自于战略短视，源自于政府任期带来的急功近利，缺乏长远战略规划，更不会为十几年后的东亚局势预作筹谋。
皇帝李察敏锐的察觉到了这一点，但他并没有直接告知政府应该怎么做，这显然于事无补。
而是动用皇室影响力，在加利福尼亚大学，长安理工学院，洛杉矶大学，桃源行政大学等九座著名学府中，先后组建起由资深国际问题专家教授组成的研究所。
虽然名称不一，但从事的多是国际前沿性的战略研究，被称之为“皇室的智囊团”。
值得欣慰的是
扶桑国全面向欧美国家学习的革新之路虽然历经坎坷，但是在朝野一致的认知下，扶桑国清除积弊旧例，全面革新旧体制，令社会发生了焕然一新的变化，开启了工业化的道路。
历史以强大的惯性修正方向，大唐皇帝李察也松了口气，毕竟还有个替死鬼顶在前面，总好过让软弱的大清直面沙俄的血盆大口……
根据行程计划
视察完海参崴后，尼古拉皇太子将顺道访问了北海省和扶桑国，不出意外的话，将会发生意外情况……
纳入帝国版图二十多年后，北海省获得了长足的发展，已经成为大唐帝国的正式海外省之一，是最邻近东亚大陆的帝国领土。
北海省1890年期末人口72.29万人，已建成了较为成熟的富裕社会，形成以蓬莱（小樽），扎幌，函馆，临水，稚内为主的城市群，最大的蓬莱（小樽）市人口达到13.12万人，排名第二的扎幌也有8.76万人。
北海省克服重重困难，建成了遍及全岛的”十字形“干线铁路和多条铁路支线，建成公路总里程5200余公里，建成了以蓬莱（小樽）市，临水，稚内为主的港口，形成了较为完善的现在基础设施。
该岛“十字形”干线铁路网，由东西方向的“扎根铁路”和南北方向的“函稚铁路”组成，通过铁路支线可以方便地延伸到每一个市镇。
“扎根铁路”从岛屿西部扎幌，蓬莱（小樽）向东一直延伸到岛屿东部的根室，横贯全岛，是北海省最主要的铁路大动脉。
另一条南北向的干线铁路，南端起于函馆，一路沿海岸线北上，在扎幌与“扎根铁路”十字交汇后继续北上，终点位于岛屿最北端的稚内，所以被称之为“函稚铁路。”
北海省四通八达的铁路和公路建设，整洁的城市管理，引来了大量扶桑国政府官员组团参观学习，一波又一波，成为宣传欧美现代文明的前沿基地。
参观后的扶桑国政府和各县，藩，大名代表无不震撼，他们能从中深切的感受到现代工业化力量，因而大受启发。
由于天然的地理优势
北海省发展成为以金融业，修造船业，近海捕鱼业和农业为主的经济结构，社会整体较为富裕，在整个亚洲位居前列。
横跨太平洋的海底长途电报电缆从阿拉斯加最西端入海后，顺着东亚大陆架在北海省登陆，在这里一分为二。
第一条是向西铺设到英国人租借地威海卫，从这里向南北延伸形成东亚大陆电报网，最北端进入沙俄境内，最南端抵达法属西贡总督府。
第二条向南越过津轻海峡进入扶桑群岛，然后继续向南连接奄美王国，最南端止于琉球王国的首都那霸市。
正因为便捷的现代电讯产业和濒临东亚的地理位置，北海省蓬莱成为大唐帝国众多跨国银行的东亚总部所在地，也是世界级电报业四大巨头的亚洲总部所在地。
垄断世界石油产业的几大石油公司，在亚洲经营的巨额货款同样汇集于此处，形成了较为发达的金融产业。
据统计
该省有十分之一人口从事现代金融和电信业，教育产业发达，拥有北方理工学院，北海工科学校，北海师范学校等众多知名学府，一大半学子都来自于扶桑岛，奄美王国和硫球王国，来自海峡对岸的大清国也有不少。
农业方面，华人移民在岛屿上开垦了127万亩良田，超过11.5万头牛和大量鸡鸭禽畜，食品自给率达到6成。
依托着著名的北海道渔场，该省几乎有1/5的人口从事与近海捕渔业有关的工作，提供近4.2万个工作岗位（注，减去女人，儿童和失去工作能力的老人）。
北海省的临水，稚内就是著名的渔港，周边地区渔村密集，大大小小的渔船数以千计，已经发展出配套完善的产业。
造船厂，修理厂，渔网，鱼钩，铁链，帆布，冷冻仓储，鱼类加工，腌制工厂等等，从上游到下游形成完整产业链。
北海省还是重要的军事基地，皇家海军和皇家陆军海外军区在该省都有驻军，但是规模都不大。
皇家海军太平洋舰队下属东亚分舰队港口在蓬莱市（小樽），该舰队拥有5艘老旧的“寒”字号铁甲驱逐舰，旗舰是最早一批服役的“恶风”号铁甲巡洋舰。
该舰是20多年前远征埃及的主力舰之一，服役期间曾经历过一次失火，造成了17名舰员死伤的重大事故，其中死亡6人。
在赛德港修理后，“恶风”号铁甲巡洋舰状况较差，被认为不适宜长期驻外的布署，因而万里迢迢的返回帝国本土。
该舰在东海又发生了重大动力故障，后来经过救援以后拖带到了北海省，最终就在这里安家落户，度过服役期最后的时光。
所以，东亚分舰队还有一个“养老院”的绰号。
即便如此
在大清国“定远”和“镇远”两艘巨舰入列北洋舰队之前，东亚分舰队的旗舰“恶风”以4850吨的排水量，常年位居东亚和东南亚各国舰队榜首，被普遍认为是不可抵御的强大存在。
“恶风”号铁甲巡洋舰每年例行的任务，就是带着几个小弟到扶桑国进行亲善访问，从东京，神户到长崎，其宛若小山般的巨大舰体，每一次都能引来扶桑国一片艳羡崇拜的目光。
至于更远的奄美王国和琉球王国，“恶风”号铁甲巡洋舰已经好几年不去了。
自家人知自家事，东亚分舰队清楚的知道；
“恶风”号铁甲巡洋舰纯粹就是样子货，这艘老舰的状况实在糟糕，每年的环岛亲善访问已经榨干了他的所有精力。
若再进行更远距离的远航，说不定就沉没在西太平洋波涛汹涌的风浪中了。
一艘随时有可能失去动力的铁甲舰，绝不能冒险远航，那简直等于自寻死路啊！
环扶桑岛进行亲善访问到没有问题，毕竟津轻海峡只有39公里，而扶桑岛沿海岸到处都是港口，非常便于紧急停靠。
每次“恶风”号铁甲巡洋舰都是前呼后拥的带着很多小弟出发，看起来煞是威风，也很有排面。
实际上
不带上众多铁甲驱逐舰和军辅船，“恶风”号铁甲巡洋舰都不敢出港口，万一动力系统出现重大故障，那可真就叫天天不应，叫地地不灵了。
(本章完)