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如今的华庭书院，人丁寥寥屈指可数，似乎已经彻底被众人遗忘。
李峰已经见怪不怪了，他走过长街进了一家酒馆，李阳正在其中会客。
自从叶老离世之后，老师李阳便越发不喜出门，整日只在书院静修走动。
难得出来一次，李峰忍不住好奇。
他来到门外，看见雅间中的另一个人，眼中顿时流露出几分惊讶，“赵先生？”
这位赵先生闻声朝李峰看过来，轻轻一笑。
“远舒兄，你觉得如何？”李阳端坐在对面，手指点了点桌上的试卷，“这孩子的资质你也是看见了，要过县试不难。”
此人正是江夏书院授课的先生赵文和，字远舒，王阳的至交好友。
赵文和盯着那份试卷，心中的确有几分意动。
“年少聪慧，见解惊人，策论之时引经据典，晓以大义且不落俗套，的确是难得一见的神童。”
李阳大笑，得意地抚了下自己的胡须，“这样的孩子，世家大族若要培养也是不难。可唯有一点，连他们也比不上。”
“哦？”赵文和挑眉，饶有兴趣问道：“哪一点？”
“此子聪慧，却不卖弄。”李阳将试卷拿起，盯着那工整干净的卷面，“且还有几分难得镇定恬然，不会故作高深，论些佶屈聱牙之词。”
如今的世家大族，出来个神童天才，哪个不是心高气傲。
可是陈平不同。
他天资聪慧且待人真诚，不会眼高手低，知道自己的弱处，最擅扬长避短。
这样的心智，已不比任何人差！
但就是因此，李阳反而感到无奈，“这孩子放在华庭书院，是无法出头的。过了县试之后，若要再往上走，就需人扶持。”
而如今的华庭书院，没有这个能力。
也是因此，才有了今日的这一会面。
赵文和沉默片刻道：“你知我的性情，若是人到了我手里，便与你不同了。他曾经的老师做过什么我不管，但此子若有半点品行不端，我必不会留。老友可明白？”
他神色严厉，李峰看得都有些发愣。
然而李阳听闻，知道事情稳了，不怒反笑，“哈，若非如此，我又何必来拜托你？”
他知道自己这位老友做事极为认真，心里反而更加放心。
“既然如此，待他县试过后，来寻我便是。”赵文和拱手起身，执礼而拜，“我就先回州府了，请。”
李阳回礼，“请。”
赵文和来此本是另有要事，谈完便离开了酒楼。
李峰见人离去才开口问道：“县试尚早，要这么着急吗？”
“早作打算，以防不测。”李阳行至窗前，任由冷风拂散身上酒气，叹了一声。“不知为何，近来我总觉得力不从心，时常想起文昌兄，莫非我也是大限将至了吗？”
“老师万万不可有此想法。”李峰变色，此话听来实在不祥。
李阳摆了摆手，走出酒楼，“陪我到处走走。”
......
苍河下游深处，一支小舟泊于暗流。
南岸堤坝之下有几处村落散布，山道四通八达，径流穿插其间，宛若一张巨大的罗网。
此时晨曦微露，山峦如墨，若是从上往下看，便是一幅天然的泼墨图，令人心醉。
可赵瑾无心欣赏美景，他已将下游村落几乎走了个遍，得知河堤垮塌那晚的确出现过奇怪的人。
他们趁夜而来，又悄然而去。
若非那段时日洪水的事情闹得人心惶惶，沿岸百姓只怕还注意不到这伙人。
但事发之后，这些人却像是人间蒸发了一样，再无踪迹。
活生生的人不会人间蒸发，所以他们藏了起来。
而且应该就藏着这附近。
赵瑾任都头多年，查缉办案还是有些手段，一路探查才来到了如今身出之地。
对方藏得很深，这里已经快要超出永顺县的范围。
赵瑾抬头望向那座陌生的山峰，忽然注意到这附近地势极好，水源也算充足，但竟然没有多少农田。
地面湿润泥泞，应该是不久前才下过雨，地上留有乱七八糟的脚印。
这些脚印大多七八寸不等，显然都是成年男子留下，脚印很深，路边两侧还落满了碎石。
赵瑾正待上前查看，耳边忽然传来了两个声音，由远及近。
他连忙闪身躲进附近草丛中。
“这箩筐都散架了，上面还没发新的吗？”
一个高瘦的男人背着箩筐埋怨道：“别想了，这箩筐也要钱，到时还得咱们给。”
旁边的人骂了一声，“奸商！”
两人边走边抱怨，没多久拐进了一条小道。
赵瑾盯着那两人，心中惊疑，默默跟了上去。
片刻后，他便在那小道深处，发现一个不大的村落。
说是村落还不够准确，因为这里大多都是男子，只有几个妇人在旁边埋锅造饭。
那二人将背的东西放下后，便往更深处的山里走去。
赵瑾绕过村落，从山坡上跟了过去，没过多久一座巨大的采石场出现在眼前。
赵瑾目瞪口呆，永顺县外什么时候有了这么大一座采石场。
劳作的采石工人训练有素，运送出来的土中还带着些许黑色。
采石场的中央，竖立着一块石碑，旁边摆着巨大的木头架子，中间撑开竖立的井口，直通地底，有工人正在一车车往外运土。
赵瑾愣了愣，想起方才见到的碎石，带着些许青灰色，质感坚硬凹凸不平。
这不是什么采石场，这是矿场！
他们挖的是铁矿！
县里的矿场官府都记录在案，这里怎么会多出一座。
赵瑾惊疑不定，身体挂在树上压低望了过去。
偌大矿场少说也有一二百人，几乎都是身强力壮的汉子，此地竟从未听说过。
这太过骇人了！
他不敢莽撞，挑了根粗壮的老木，猫身匿入树冠中。
天色尚早，矿场的人正忙得不可开交。
手臂粗的麻绳吊着篮子往上升，拉绳的男人袒露胸腹，在这数九寒天之中竟也满身是汗。
矿山四周有人拎着钢刀巡逻。
显然，这是一座不能见人的私矿。
想到这里，赵瑾的脑海中浮出一道人影，脊背顿如猎豹般绷紧了。
福鼎楼黄六爷---黄福！
若说这永顺县谁能与矿场沾上关系，毫无疑问便是他。
霎时间，赵瑾有种醍醐灌顶的感觉。
他将泄洪渠崩溃、谣言四起与黄老三上位几件事连成一线，隐约嗅出了几分阴谋的味道。
难道这一切都是黄家人干的？
赵瑾虽也曾经怀疑过那谣言是黄家人放出，可事关朝廷公文，他直觉黄家人并无如此大能耐，所以便没有往下细想。
大誉朝向来不限制民间开矿，天子开设有司，内置踏检官踏查矿苗所在，并招募民间经办开采，还会给予经办人一定赏酬。
名义上说，这是将矿物流通与开采牢牢把控在官府手中，但实际上仍存在极大漏洞。
招募者如何商榷？
经办者如何取利？
开矿者获利之丰令人眼红，官府对矿业之上的加税暂且不论，多达三成的岁课抽成就足以让人丧失理智。
天下无不向利，嗜取货者以厚其室之行径屡禁不止，此中人选裁定，多有任人唯亲之嫌。
倘使黄福有开矿之权，背后安能没有朝中势力为他撑腰。
想到这里，赵瑾心中竟生出几分惊悸，再看那矿上之人心情已大为不同。
此处矿山之上竟有一百多人不受官府管辖，永顺县衙也从未参与过抽成征税。
赵瑾压下惊色，心中仍是有些不敢相信。
如果黄福真有这么大的能耐，又何必在这个穷乡僻壤待着。
这事有些古怪，没有证据一切只是空谈。
他视线扫过矿山上的巡逻队，沉吟片刻之后，悄然退了出去。
......