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李来亨遥望着牛喜领着大军远去，思绪却飘到了多年前的那个寒冷的冬天。
“要死一起死，要活一起活！牛叔，牛叔!”来亨哽咽着，一边使劲摇晃着面前这位身材十分魁梧的中年汉子。因为后背和左肩各中一箭，伤口失血过多，再加上一口气奔行十余里，以至于刚从马背摔下而昏厥过去。
好半晌，牛叔终于被李来亨唤醒。他眼一睁，立刻就警惕起来，望向来路并无追兵，看看天色已近酉正，而朔风呼号，又下起鹅毛大雪。他知道，此处均州地界离襄阳尚有百几十里路程，何况还要去归州李过将军的驻地。且这种风雪天气，路途绝少人家。自己中箭被伤，是万无生还之可能，只可惜愧对李过将军之重托。
他用力支撑着想坐起来，背后箭疮处突然传来剧烈的疼痛瞬间蔓延及全身，不由得一下趴倒在来亨身上。
“小来亨，牛叔快不行了，牛叔没有保护好你，愧对…愧对你父李过将军。”
来亨眼见他大口大口的喘气，面颊，头颈，发根各处，汗水不断渗出，立即哽咽着说:
“牛叔你别说话了，歇一歇。”
“小来亨，好孩子，…你让我…让我说完。”
“今年五月，我大顺皇帝的确是在…是，在九宫山下被害的。你…须如实告知你的…奶奶，免她悬望之苦，此次…此次追杀我们的，是‘十三家’的王光省，此人…是个反复无常的人，你以后…你以后…以后”，连说了三个“以后”，一口气终究接不上来，猛的喷出一大口鲜血，双手用劲抓住来亨手臂，突然一瞪眼，双腿一蹬，一头便歪在了来亨身上。
李来亨毕竟年纪尚小，只吓得魂飞魄散。半晌，来亨悲从中来，忍不住放声大哭。十三年来，他最最亲近的人便在此刻突然离他去了。爷爷，父亲对他的只是严加管教，而牛叔却是时时刻刻呵护于他，有时，他甚至觉得牛叔才是他的生身父亲。此刻他又是惊慌，又是悲痛。努力拖动着牛叔沉重的尸身向山道旁的枯木林中移去……
宋青萍见来亨伫立未动，也许是忆起了某些往事，便不打扰，静立于旁等候。
李来亨草草安葬完牛叔后，费尽了九牛二虎之力终于回到归州，后来经打听得知牛叔是父亲的得力马弁，姓牛名乙超，汉中人士，家中只剩老母和一个小儿艰难度日。此小儿便是牛喜。 来亨想着多年之前牛喜父亲对己的恩惠，故人的香火之情务必是要念及的。
他回转过身，在青萍耳旁轻声叮嘱几句，青萍连连点头，随后一齐并肩往寨中行去。
……
夜，实在是黑!只因山路两旁，那参天的古木，遮挡了一轮明月和满天的璀璨星光!
王进材这一干人等忙忙如漏网之鱼，急急似丧家之犬，正高一脚，低一脚地奔行在通往夷陵的山道上。此时的王进材内心一片茫然，就像这山路上的黑暗，看不到光明。
昨日下午，李来亨的那个马弁领兵从他营中穿过的时候，他就有了一种不祥的预感，事情要糟。果不其然，真被自己料中，幸亏走得快，不然后果真是不堪设想!
他勒了勒缰绳，让马走缓一些，一边用手擦去额上的冷汗，一边还心有余悸地望望身后。
“朗武他们应该没有追来，都跑了几个时辰了。”他心想。
“可往后怎么办呢?真要去降顺满人?就这些许人枪，筹码是明显不够的，人家是肯定不会重视自己的……”他有点后悔没多拉点人马出来。他无奈地摇了摇头，忽然停了下来，吩咐身旁跟着的亲兵说:
“点起火把，叫大伙休息一下吧!”那亲兵应命去了。待等火把点燃，立即过来两名亲兵，搀扶王进材下马。(只因进材身形高大，雍肿肥胖，又不善习弓马。)又过来两名亲兵在地上摊开一把折叠的藤桌。上置桌布，取出一个装酒的皮囊和一副银制杯盏，几碟点心。旁边亲兵为他斟满酒杯。只见他跌坐于地，端起杯子，一口喝了，仰天长叹一声，自语道:
“想我王某人跟随大顺皇帝闯荡中国几十载，哪料，哪料到头来却落得如此下场，可悲啊可悲！”顺手端起酒杯又干一杯。此刻那个传令的亲兵已然回转，听闻此言，便大胆上前跪下说道:
“大帅不必过于烦恼，天无绝人之路，您吉人自有天佑。如有用的着小人之处，小人定当赴汤蹈火，万死不辞！”
王进材听到这话，些微有些吃惊，一阵凉风吹过，寒意侵体，不禁打了个冷颤。他仔细一瞧，认得是自己的亲兵头目，便嘴里说:
“你……。”叫什么姓什么，他却一时忘了。
“小的来喜，愿为大帅效劳！”
“好好好，总算没白疼你们，来喜，你且起来说话。”进材用手捋着他下颌的长须，对他微笑说道。
这来喜二十出头，身材魁梧，生得天庭饱满，鼻梁高耸，又浓眉大眼，确实是一表人才。进材心想。
“谢过大帅！”来喜不再客气，便即盘腿席地坐在进材对面。
“来喜，你老家是哪的啊?”进材问。
“小人老家在陕西米脂，大帅。”来喜说。
“哦，是是是，我记起来了，老夫老家延安，你是我大半个老乡呢。”进材边说边把筛满了酒的酒杯递到来喜面前。来喜受宠若惊，连说“不敢”。
王进材摆了摆手，沉吟片刻，目光直视来喜，说道:
“老夫今年五十有二，江湖飘零半生，未有子嗣，意欲收你为义子，你意下如何？”
来喜听了，大喜过望，扑翻身拜倒在地。连拜三拜。
王进材顿感欣慰:
“我儿免礼，快快起来说话！”一面伸出左手扶起来喜，一面口中说道。
“其实去投靠胡虏，原非吾本意，只因情势所逼，不得不为耳。”他拿起酒壶欲待斟酒，来喜抢过，先替义父满上。又听进材继续说:
“如此也好，现今我兵微将寡，穷途末路，也不再去想投靠满人之事啦。我儿既认我做义父，那为父就不跟你绕弯了。”
来喜听如此说，心中一动，“这是要直奔话题啦。”赶紧坐直，说道:
“父帅请讲！”
这时王进材清了清嗓子，缓缓说道:
“为父平生有两位结义兄弟，一名马进忠，一名王允成。此二人皆是好汉，现如今亦应在湖广境内抵抗满人，为父之意欲待你打听清楚之后可同往投之，不知我儿可有何高见？”
来喜听了，脸现踌躇之色，说:
“儿愿听父帅差遣，只不过，只不过……”
“但讲无妨！”进材说。
“儿离开后，父亲何处暂歇？”来喜问道。
“哈哈，我儿多虑了。”说完手一挥，附近站着的，坐着的，立刻通通退出五丈之外。
王进材见众人离开，方把头压低，望着来喜轻声说:
“此间往北不远有座大山，叫望州山，方圆广阔，绝少人烟，只山下有座庙，名观音寺，山上有座观，名白云观，那观主和主持皆与老夫莫逆之交，想来暂歇是绝无问题！”
“那孩儿何时动身？”来喜再问。
“我儿稍作休息，即可出发，须打扮成客商模样，少带人伴，多带金银。于路小心谨慎，为父在此专望，静候佳音!”说罢即站起身喊道:
“小五子，你过来！”
“是，老爷！”随着这声答应，一眉清目秀的小厮，自远处快步走来。
“去取三百两黄金二百两纹银，分两袋交给他。”说着指了指来喜。小五子也不望他，答应一声，竟自去了。不多时便一手拎一个褡裢过来放在来喜身前。
“吾儿先去准备，欲要挑甚人伴，凭你自作主张。”
“是，孩儿这就去准备。”来喜躬身抱拳离开。
略过片刻，只见来喜身后跟着二人来至面前。
王进材又指着自己身旁一个矮壮中年人向着来喜说道:
“此人乃湖广武陵人氏，对于岳州、武昌等地也较为熟悉，吾儿此去一路需小心在意。”
又指了指其余几人。“你等也需谨慎小心。”
“是”众人答应了，随即翻身上马，跟在来喜身后纵马东奔，朝夷陵渡口驰去。
王进材望着这一行人马消失在视线当中。忽然一个声音响起:
“老爷，这事能成吗？”小五子悄无声息地依偎进了进材怀中。
王进材轻抚一下小五子那清秀的脸颊，不置可否的叹道:
“唉，但愿吧！”
……
申牌时分，百羊寨大帐。
宋青萍正在书案前奋笔疾书，译释“天书”。李来亨则在一旁翻看今日各处塘报，忽听亲兵禀报说:
“国公爷，慈庆宫来人求见。”
“嗯，叫他进来吧。”李来亨放下手里的塘报说道。
门帘掀处，环佩叮咚声入耳，一阵香风袭面。来亨定睛一瞧，认得是太后的侍女陈敏儿。她是慈庆宫总管陈巧儿的同胞妹妹，也是仅有的几个由凤营养大的女孩之一。这女孩刚满十八，出落的容颜娇美，体态婀娜，与姐姐并称“茅麓山双花”，很得太后高夫人喜爱，来亨亦把他做自己妹妹看待。
只见她脚步轻盈地来至来亨身前，微微福了一福，笑着说:
“见过大将军。”又向青萍福了福。
“见过宋军师。”
青萍赶快放下手中毛笔，回了回礼，口说不敢，拿眼瞟一下来亨。
来亨笑说道:
“淘气!你来此何干？”
陈敏儿走过去拿了一份塘报在手，随手翻翻又放下，然后她弯着腰，不怀好意的望着来亨，神秘地笑一笑说:
“来亨哥哥，你猜猜？”来亨挠了挠头，现出一种无奈的表情，说:
“我又不是你肚里的虫，我怎知道？”刚说完就知道说漏了嘴。
不料只听“哈哈哈，我肚里的虫，你是我肚里的虫！”陈敏儿指着来亨捧着腹大笑起来。银铃般的笑声把附近的亲兵们可引来不少！
这时来亨大窘，望着青萍求助。青萍拿右手食指放嘴边，“嘘…”的一声，陈敏儿见状，亦知不对，连忙止笑，说:
“来亨哥哥宋军师，太后吩咐，叫你们二人今日酉正准时去慈庆宫赴宴，有要事相商。话已带到，我走了！”说完，扭头拔脚就走，似乎有些不高兴！
怪了，没人得罪她，这女孩的脸怎比天还变得快呢?二人在各自心中嘀咕。
……