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时间如白驹过隙，很快到了腊月底。
姜杰与吴老先生也游历归来，可把姜家人高兴坏了。
“阿杰，你这两年都去了哪些地方，说给祖父听听。”姜老汉乐呵呵询问。
姜杰：“我与先生去了东海，又去了南越，还到蜀地转了转。”
“你们如何去的？”姜三郎问。
“我们先是跟随商队，后来又跟镖师行走了数千里。”姜杰侃侃而谈，看起来很是老成。
姜三郎笑着朝吴老先生拱手：“多谢先生厚爱，我儿这一趟下来，着实成长不少。”
吴老先生捋须微笑：“孩子学习也不能闭门造车，走遍山水才能体会人间疾苦，老夫决定明年二月就让姜杰下场县试，若是通过，三年后便能参加乡试。”
他既然决定教他，就要打造出一个绝世天才。
若能十一二岁中举，那才是百年难遇呢。
到时候，自己倒要看看，京城那帮老家伙还敢瞧不起他？
大年三十，姜家人摆了四桌酒席。
家中男人与吴老先生还有张闵座一桌，樱宝与大妮二妮红宵仇蓉这些女孩子一桌。
春娘与婆婆、大姑姜云娘、还有几个妯娌一桌，另一桌都是些小孩子，有姜泉、张玉英、张小郎，以及姜杰姜武元宝虎子等。
樱宝取出自己酿的葡萄酒与桃子汁，分送给四桌。
她本来还想拿出一个西瓜，但没敢。
洞府里的那些番邦西瓜，经过她多次培育改良后，从原来的拳头大，现已经长至脸盆大，很是清甜好吃。
可惜这里都没有人种这种瓜，否则她一定拿个出来给大家尝尝。
吃完年夜饭，姜三郎兄弟三个去换门符，小孩子们都去外头疯跑玩耍。
家家门口悬着灯笼，将夜色照得透亮。
姜三郎还出钱将村道上都挂了灯笼，方便小孩子守岁玩耍。
姜杰姜武兄弟俩到了一块儿还是形影不离，依然跟村里孩子一起疯玩。
因二月份姜杰就要参加县试，樱宝没空玩耍，每日琢磨给弟弟准备考试用具。
为此她还去请教了李胥，考篮内都要装些什么。
至于考场中的注意事项，则有吴老先生跟姜杰讲解。
过完初五小年，樱宝就找人给弟弟定制一个小孩子能拎起的考篮，还在考篮上绑了一个背带。
因为弟弟进考场那一段路，必须自己拎着考篮走，若是拎不动，还能用背带背在肩上。
考篮里有笔墨纸砚与书籍纸张等，还有一些食物与药粉。
喝水的水壶也必不可少，还要有遮风雨的油布，照亮的蜡烛与风灯。
李胥还说，必须带几根长钉与一根锤子，晚间用油布将号子口挡起来，不然太冷，根本无法睡眠。
樱宝一听这话，又给弟弟做了一些药丸子，比黄豆粒大点儿，可治疗肠胃不适，伤风感冒等。
因为县试一连考五场，历时十几天，每场凌晨丑时进号子，第二天早上收卷出考场。
每场考试中间都隔了一天，次日依然丑时进考场，第二日出来。
五场考完，就能回家等消息了。
而考生若准备不充分，很可能被冻病虚脱。
二月份的天气还是比较冷，弟弟年纪小，每场考试都要在号子里待一天两夜，必然受不了。
所以必须给他准备一个大点儿的棉披风，最好能裹住整个身体的。
还得给他带个暖手炉，不然手冻僵了，就没法写字。
口罩也得准备一个，万一抽号子抽中靠近厕所旁边的地方，还不得被熏坏。
樱宝一边思索，一边用五鼎芝与红枣面粉茯苓，做了一大包手指头大小的点心，留给弟弟饿的时候吃。
小炭炉与烧水的水壶也得准备一个，剪子与拨灯芯的签字也必须有，还有一个板凳。
因为弟弟个子矮，坐号子里两脚都够不着地面，不带一个凳子，估计他都够不着写字。
等陆续将所有东西准备好，正好出了元月。
姜杰跟着吴老先生去县城，与几位结保的考生见面，另还要去拜访为他作保的廪膳生。这些事都是吴老先生一手操办，并没让姜三郎与妻子操心。
春娘与闺女也随同前往县城，住在自家的宅院里。
樱宝进了县城后，也没去医署，连特产铺子都没去，自己一个人跑到考生们聚集的地方，打听别人都准备些什么应考。
一晃到了开考这天，春娘与闺女早早起来做了饭菜给姜杰与吴老先生吃，之后又送姜杰去考场。
此时才丑时，路上黑漆漆一片，等到了考场外面，就见这里灯火通明，全是来送考生进考场的人。
他们提着灯笼，或抱着棉被与书籍，焦急地望向远处的龙门。
龙门口有衙役守着，挨个检查核对考生的户籍与考证。
姜杰背上沉重的考箱，跟着人群往里走，因个子太矮小，很快淹没在人流里。
春娘与闺女还有吴老先生坐在马车上，一直守到所有考生都进了龙门，龙门关闭，这才驾着马车回家。
这会儿天还没亮，樱宝又爬炕上睡了，春娘却怎么也睡不着，索性坐在炕上缝衣服。
吴老先生说，等姜杰考上秀才，就要穿青色袍子，再不能跟以前一样穿着小娃娃衣裳，上衣下裤的短打也不行，那样极不尊重。
所以春娘就用一块自家染的蓝色棉布给儿子做小棉袍，还得做一身春秋天穿的夹袍。
吴老先生也去睡下，直到快午时才醒来，洗漱后吃了饭，他自己一个人背着手出了院子，去考场外头转悠转悠，听听街头的八卦。
这一听，让他皱起眉头。
很多人都在传，川河镇东陈村那边出了个妖孽，专靠吸取人精气为生。
这消息被人传的有鼻子有眼，其中还有人道出妖孽姓名，叫做姜樱宝。
吴老先生一听可气坏了，当场指着一人怒骂：“你什么东西！竟敢随意污蔑人，走！跟老夫去官府一趟，咱们好好说道说道。”
这人极力挣扎，高声嚷嚷道：“此事又不是我一人说，你为何单单跟我过不去？”
“那你说说，这流言到底从哪里听来的？”吴老先生揪住此人衣领道：“敢说一句假话，老夫让你把牢底坐穿！”