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张释之是由刘恒一手提拔起来的，刘恒是领导，而且是有恩于自己的领导，按理说他除了感恩戴德，理应唯刘恒马首是瞻才对。
然而，张释之却常常惹刘恒‘生气’。
生气两字打上引号，说明它还有另一层的意思。话说得明白一点，张释之认为，我惹你，是对你好。就像严厉的父亲经常这样教训顽皮的儿子一般，打你骂你是为你好。
从效果来看，张释之的做法对了。
张释之认廷尉之后不认皇亲，不认国戚，甚至不认刘恒，但是他认法律。
不认皇亲国戚，当时的不少大臣都能做得马马虎虎，比如张释之的朋友袁盎同志，也是个拉长脸看人，眼睛里容不得沙子的一号人物，还有老资格的周勃，估计这老头心中从来就没有皇亲国戚的概念，人家资历老啊，你也没办法。但他们再横，却并不敢惹刘恒。相比之下，张释之可了不得。
张释之在廷尉任上不久便名声大振，令人侧目。
当时发生了一件著名的案子，惊马案。
惊马案，顾名思议，就是马受惊了，事实上也确实只是马受惊了，既没闹出人命，又没损失财产，更没造成纠纷，这么件事情竟然成了著名的案子，不看事情，恐怕你是敲破脑袋都想不明白。
事情是这样的，它不是一匹普通的马，它是皇帝的马。
刘恒某天出行，经过一处廊桥，类似于今天警车开道，报警器峰鸣，刘恒的仪仗队也是锣鼓轰鸣，前面的路人听闻锣鼓声，纷纷回避让道，有一个农夫钻到廊桥下面躲了起来，司仪见路人清理好了，便不再鸣锣，农夫以为没事了，从桥下窜了出来，刚好惊扰了刘恒龙辇，具体情形没有记载，但可以想象一个农人能吓坏久经大阵仗的龙驹，除了农人身手矫捷之外，估计他还带着农具，马在受了惊吓之后，便前脚抬起蹦了几下，差点把刘恒摔出马车。
倒霉的农夫无可避免被送进了监狱。
冒犯皇帝，这可是天大的罪名，刘恒要心狠一点，他将此人就地正法都不为过。
但刘恒没有这样做，他把农夫移交给了廷尉府。
对于张释之，他是无比信任的，几年考察下来，刘恒发现张释之确实是个不可多得的干才，不但业务精通，而且有干事的勇气。都说好官难当，好酒难酿，特别是有点作为的好官更是难上加难。
可张释之做起什么职位，似乎都得心应手，廷尉没干多久，几年甚至十几年积累的案子一扫而空，而且人人竖起大拇指，没人抗诉。
没多久就可听到“张释之为廷尉，天下无冤民”的高度赞扬。
刘恒把本可以自己了结的事情交给了廷尉府，一是免得留下恶名，二是相信张释之的业务能力。
这件案子迅速地成为长安城内的热点，因为它是直接关系皇帝的。
判得轻了，刘恒会生气；判得重了，张释之认法不认人的金身将随之告破。廷尉是国家的重中之重，廷尉更是权力场上炙手可热的职位。无数双眼睛盯着那里，等着看热闹了。甚至于某些跟张释之结下梁子的人已经准备好了菜刀，一旦张释之失势，就蹲在路上把他捅死。
最平淡无奇的结局莫过于张释之顺着刘恒的意思，把此人弃市，狠一点的话，夷人三族也并无过错。果然如此，张释之便不是张释之，他也不过是皇帝脚下的一条狗而已。到那时，刘恒的火气消了，张释之的恩宠加了，不守法度的贵族纨绔子弟笑了，老百姓却要哭了。
案子的微妙气息吸引了无数双眼睛，很多人认为张释之会因小失大，无论怎么判，对于张释之个人来说，前途都必然受损。
然而，张释之只能是张释之！大汉朝廷找不到第二个了。
案子审清楚之后，张释之一笑置之，不过是一个简单的违反“清道令”的小案，判起来何难？
判决在众人的错愕中立时生效，农夫死里逃生，喜极而泣，交了罚金便走出了廷尉府。
与张释之相交的同僚不免捏了把汗，甚至悄悄地提醒张释之，让他再慎重考虑，这可是冒犯皇上的案子，皇上还等着你给他重判呢？张释之依然一笑置之，一身轻松，仿佛没这回事般！
他太了解当今皇上了，宽仁爱民却又有些年轻冲动，他比谁都更看重天下百姓，他可是千百年来罕见的圣君啊！一代圣君，又怎会因为偶然之事失了法度？怎会因为民众无心之失乱了心性？况且大汉江山要真正稳固，法制当为唯一准绳，有法不依，视法若无物，早晚必然导致纲纪废弛，民心俱失。
张释之随判决书附送一道奏折，再一次诠释了依法治国的理念。
刘恒想起农夫惊马之事，后怕不已，心情更是不快，他本可将农夫就地正法，但却忍了下来，交于廷尉府处置，也好让天下臣民看一看，做个记性。在未央宫后殿等来张释之的判决书一看，刘恒起身大怒，好歹也是个死刑。
正要发回廷尉府重判，内侍又送上张释之的奏疏，刘恒强忍怒火细细看了起来，张释之在陈述中说他做不到商君，但陛下却一定能成为秦孝公甚至超越秦孝公，要强国富民，非法无以达成。
刘恒看后平静了许多，他心里细细思量：“大汉立国已是三十余年了，人人渴盼民富国强，对本朝来说，每一年都十分宝贵和关键，我刘恒只希望在我的手上能强大起来！”
刘恒让谒者给张释之发了份批复，并且称赞廷尉做得好做得对。
惊马案不但没让张释之官位不抱，反倒让怀恨张释之的人失望透顶，有刘恒在上面‘包庇’着，张释之只能越来越受皇帝青睐。不满张释之的人只能熬，只能等了。
这其中便包括太子刘启。
不久后，发生了又一起震惊朝野的大案，有人胆大妄为，偷窃了高祖庙中神座前的玉环。刘恒恼羞成怒，在全国开展大搜捕，很快就把窃贼缉拿归案，同样交到了廷尉府，刘恒的意思是要重重治罪，以儆效尤。
而张释之援引法律，判决贼人盗窃罪，弃市。判决结果忤逆了刘恒的想法，刘恒召来张释之问道：“此人狗胆包天，竟敢盗窃皇家器物，朕把他交给你，是希望你严加惩治，而你却只判他弃市罪，像这种胆大妄为，无法无天的盗贼，应当判处族灭才是？你如此判决，怎么维护高祖的尊严，怎么表达朕的孝心？”
刘恒言语异常激动。
张释之向前深深一躬说道：“依照律法，判处其弃市已是极限了。到底应判其弃市还是族诛，应当视犯罪情节而定，不能一时的意气用事，如果盗窃一只玉器就要判处族诛，那如果哪天又有胆大妄为之人挖掘了祖庙，陛下用什么刑罚加以惩治呢？”
刘恒听着张释之的辩解，虽然怏怏不快但却陷入深思，他知道张释之向来不是能言善辩之人，虽然他的说辞不一定恰当，但刘恒明白了他的意思，有法不依治国便无序，等到哪一天对罪犯已经无法惩治的时候了，那国家就将陷入危机。
聪明的刘恒再一次同意了张释之的判决。都说宰相肚里能撑船，刘恒的肚里岂止是撑船！
张释之就是这样刚直不渝，依法办事。
作为天下司法系统最高长官，张释之给司法界树立了标杆。
俗话说，上有所好，下必甚焉。这句话本来含有贬义词，但用在张释之身上可有另一番褒义，既然廷尉都唯法律是从，那么下面的人不管出于什么目的，升官也好，政绩也好，发财也好，要往上爬必须得像张释之一般严格执法，否则是不可能得到上级领导看重的。
有如多米诺骨牌效应一般，司法系统正了，各级官吏就正了，各级官吏正了，老百姓就舒坦了。
刘恒有这么多能臣干吏做帮手，国不富民不强那就奇怪了？
果不其然，在刘恒的驾驭之下，国家实力开始蒸蒸日上。
他在各方面都实行开明政策，司法上废除肉刑，商业上废除山泽之禁，弛山泽之禁，朝廷用度上又注重修身节俭。大汉的第一个盛世终于在他的手上诞生了。
处处歌舞升平，连犯罪一年都才几十起，国库里的钱多得用不完。
据说，汉末赤眉农民起义军攻入长安把汉代皇陵掘了一遍，唯独不挖刘恒的，还恭恭敬敬地拜了又拜。这也是刘恒的能力和开明赢得了后人的无比尊重。
这番景象恐怕高祖刘邦也没想到，好日子会来得这么快，在他的儿子手上就完成了这项丰功伟绩。如果他泉下有知，刘邦至少可以给秦始皇叫叫板，老刘家的子孙可比老赢家厉害多了，至少不会二世而亡。
刘恒的宽仁和励精图治创造了盛世，但在他的手上，并没有解决所有的问题。
他还是留了项残局让儿子去解决。