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“恩公？”
又是一声，陈富贵这才反应过来，循声望去，居然正是当日路过西楚县码头时，顺手救济的那群小乞儿中领头的那个。
只不过如今，他身上的衣衫要整齐了不少，虽然同样老旧，四处都是补丁，但至少不再是那般破破烂烂衣不蔽体的样子了
“是你？”
陈富贵朝他点了点头，挤出一丝勉强的微笑。
“恩公，这边来！”
乞儿警惕地看了一眼不远处的士卒，招了招手，带着陈富贵到了旁边的一处隐蔽的竹林后，然后主动道：“恩公，见你面有难色，可是遇上了什么疑难？”
陈富贵看着眼前这个看年纪也不过十三四岁的少年，在心头盘算着自己这些事，告诉他，到底是好是坏呢？
乞儿见陈富贵沉吟不语，又道：“当日恩公虽只是随手恩赏，但是对我们而言，已是久旱逢甘霖，我们好几个弟兄也因此得以苟活，大恩大德，只要能有帮得上恩公的地方，哪怕让我豁出这条性命也可以的。”
陈富贵见状也豁出去了，低声道：“你可知道，有绕过这些士卒的办法？”
乞儿也不多问，咧嘴一笑，“恩公这算是问对人了，对这西楚县城，没几个人有我们知晓得多。恩公请跟我来！”
陈富贵心头一喜，按住对方肩膀，“等一下。我们人有点多。”
乞儿一愣，回想起那日的情景，“还是十个？”
这你都记得？
陈富贵不由有些惊讶，“一个时辰之后，我来此间寻你，我们再商议。你也帮忙想想有什么稳妥的办法。如果事情难办就不必了，我们可以想别的办法。”
乞儿拱手，“恩公放心。我在此处等你！”
片刻之后，陈富贵又转了一圈，警惕地观察着身后的情况，悄悄返回了城郊的林中。
当他将消息说给了夏景昀，接着便补了一句，“事关重大，我不敢擅专，公子拿个主意，要不要相信他？”
夏景昀已经在心中很快地默默想了一遍，当日他是潜行来此，这几个乞儿提前得知他身份等在此间的可能性不大，如果这样，那他们此刻被收买并且故意找上门来的可能性更不大。
更关键的是，眼下他一时间也没有别的办法了。
方才，在道旁充当斥候的护卫已经发现了楚宁县前来报信的军士，若是再等恐怕就真走不了了。
于是，他起身笑了笑，“一饮一啄，自有天命，结善缘，得善果，我愿意相信这世间的良善轮回。陈大哥，就劳烦你再去跟他们接洽一下，需要做些什么准备，我们尽快想办法离开此间。”
陈富贵点头应下。
不多时，那个乞儿少年便被陈富贵带了过来。
夏景昀笑着道：“小兄弟，别来无恙。”
乞儿少年瞧见夏景昀那张熟悉的脸，立刻跪下磕头，“小的拜见恩公。”
夏景昀一把将他搀起，微笑开口，“今日我们都要仰仗小兄弟了！”
乞儿少年连说不敢，然后问道：“恩公有何打算？”
夏景昀开口道：“这城中有一家昌吉号商铺，你可知晓？”
“秦老爷那么有钱，小的自然知晓。”
“你可差人去寻他一趟，让他以送货之名，找一艘船，送我等离开，我等自有办法取信于他。但问题是，如今码头和官道皆有重兵把守，有何处可以让我们抵达河岸，且能停船的？”
乞儿少年眼珠子一转，指着不远处的一处山头，“这座山上有一条小路，可以到河边。河边有个破败的小渔村，我们有个小妹妹的爷爷以前是山中猎户，我们去给她爷爷上香的时候，从那儿走过一次，我还记得路。”
陈富贵皱着眉头，“可我们是要逆流离开，你这个方向是又朝楚宁县去了啊！”
“没事！”夏景昀、苏炎炎、秦璃竟异口同声地摇头道。
旋即二女默不作声，互相别过头去，夏景昀便笑着解释道：“正是往楚宁县去，才更能取信于西楚县的守卫，届时又并非是不能在水上调个头。”
既然事情说定，秦璃便取出一块秦家的信物，让乞儿少年以秦家龙首州大掌柜的名义，去让昌吉号的秦掌柜准备一艘船，去楚宁县接收一批货物。
待乞儿少年走后，众人却在夏景昀的带领下，转移了阵地，只留了两个护卫在原地接应。
这一趟，有太多的不确定，不得不小心谨慎。
但似乎好运终于开始在这一刻眷顾起夏景昀一行。
那位秦家很是远支的昌吉号秦掌柜并没有搞什么小动作，在见到了那件信物之后，便立刻严肃认真地对待起来，安排船只，疏通关系。
而如夏景昀等人所料的那样，听闻是去楚宁县，守卫看在手上金钱的分量下，也没多阻拦。
另一边，乞儿少年亲自带着众人，穿过了幽暗阴森的林间，在荆棘丛中生生找到了那条小路，成功来到了江岸边。
看着彼此那衣衫褴褛的样子，众人忍不住哑然失笑又暗生感慨。
白昼悄然来了又去，夜色重新拿回了他的统治。
夜色朦胧中，一个将领模样的男子坐在官道旁的一个军帐中，默默端着酒杯。
一旁的亲兵开口道：“百夫长，熊将军那边传信了，咱们要不要让弟兄们加大点搜寻力度？”
“加大个屁！这些日子弟兄们还不够累吗？钦差是脑子有病还是怎么？会跑到我这儿来？”
将领没好气地骂了一句，“再说了，他姓熊的三千精兵都关不住人家一个人，老子就这两百人，能关得住？没找到还好，找到了又给丢了那才是大罪！该吃吃该喝喝吧！做做样子，路过的人都查查，今后别被大人抓住把柄就行了。”
而与此同时，一艘船缓缓行驶在水面之上。
一个乞儿打扮的小姑娘跟昌吉号的秦掌柜一起站在甲板上，秦掌柜张望着，“哪儿呢？到了没？”
小乞儿瞪大了眼睛，四下张望着不吭声。
“问你话呢！到了没啊？”
小乞儿忽然眼前一亮，指着岸边的一处，脆生生地道：“就那儿！”
秦掌柜顺着看去，只见一片漆黑，只有点模糊的轮廓，便吩咐船家靠岸。
“秦老爷，这岸边不知水深水浅，万一”
“老子让你靠岸你就靠，怕我给不起钱是怎么？”
小乞儿小声道：“这儿原来是个渔村，可以靠岸的。”
船家一听，歪着脑袋看了看，久远的记忆浮现，“哦，原来是这儿啊！那行！”
很快，船靠了岸。
船家架起一只舢板，接着舢板便是一震，一个人足尖一点便跃上了甲板，冷眼扫了一圈，接着才开口道：“来。”
很快秦璃和苏炎炎都在护卫的搀扶下走上了船。
蒙着面纱的秦璃装作自己的婢女，便让这位远方的秦家人大喜过望，连声表示自己一定全力配合姑娘的要求，只求姑娘今后在大小姐面前帮忙美言几句。
秦璃自然点头，此番此人救下他们一行，已是登天的大功，不必多说。
她和苏炎炎一起站在甲板上等着，不知不觉间，仿佛已经习惯了彼此的存在。
夏景昀站在岸边，看着陪着他们等到现在的乞儿少年，心头一动，“要不，你跟我走吧？”
乞儿少年没有犹豫，抱拳道：“多谢恩公高义，但是我不能走。”
夏景昀微微有些诧异，“为何？”
乞儿少年认真道：“我还有十几个弟弟妹妹要照看，我走了，他们大概率会陆续死掉。而你们也没办法把我们都带走。”
他顿了顿，笑着道：“更何况，我看得出来，恩公是顶了天的大人物，我想自己再努力做出点事情，更有本钱了，再来投靠恩公，而不是仗着这点小小功劳，求您赏一口饭吃。”
“这个功劳可不小了。”
夏景昀笑了笑，看着虽然瘦弱但却挺拔的少年，恍惚间，像是瞧见了当日劳工营中的自己。
他从怀中掏出一块玉佩和一张银票放在他掌心，“等风头过去，拿着这个，去漕帮找叶帮主，或者去楚宁县，找楚宁县令白云边，我期待你做出的成就！届时来中京寻我。”
说完，他转身上船。
舢板收起，船桨滑动，载着一船的人，顺流而下，而后默默调头，逆流而上。
少年站在河畔林间，一手牵着从船上下来的小姑娘，另一只手捏了捏手里的玉佩，将其郑重放好。
——
一夜黑暗之后，红日如轮，喷薄而出，照亮了广袤的平原。
平原上，两片连绵的军帐，隔着一片旷野对峙，就像是贴在青绿山野之间的两块狗皮膏药。
英国公吕如松身着战甲，坐在中军大帐之中。
军帐内，还有数位将军，皆坐于下方两侧，一脸严肃。
“大帅！叛军主力已临河列阵，我军该如何应对？”
吕如松平静道：“龙首州的兵马可有消息？”
众人一阵无语，这都什么时候了，怎么还惦记着那头的事呢！
“回大帅的话，昨日龙首州的信使说了，他们会在约定的时间，出现在战场之上。”
“可有他们此刻确切的位置？”
“有。正藏于雀尾谷口。”
吕如松点了点头，沉默了片刻，沉声道：“叛军虽然人多，但都是一群乌合之众，在我大军抵达之时，非但不束手就擒，还妄图抵抗我军天威。本帅示弱三日，佯败三阵，为的就是骄横其兵，让其集结主力来此，毕其功于一役！诸位！平叛大局，在此一战！封妻荫子，只此一举！众将听令！”
众人轰然称喏。
一道道军令随着吕如松的吩咐，被发了下去，得令的将军拿着令牌匆匆而出。
很快，军帐之中，就只剩下了一个人。
那是这支大军的两名骑兵主将之一，厉如风。
英国公这支三万人的队伍，和无当军不一样，这是很标准的大夏部队，三万人中，九千人的辎重队，六千人的骑兵队，一万五千人的步兵队。
六千人的骑兵队分成了两支，厉如风就领着其中一支三千人的精锐骑兵。
“你的任务，是在战斗打响之后，带领你的本队，冲破叛军，不要回头，迅速穿插至此处，而后就地清扫附近叛军，等待本帅抵达。”
厉如风看着地图上的地点，震惊地瞪大了眼睛，“大帅，这.”
吕如松沉声道：“这是军令！”
厉如风无奈，单膝跪地，抱拳道：“末将领命！”
叛军的中军，是一派截然不同于朝廷大军的局面。
十几个汉子歪歪扭扭地坐着，酒肉的香气弥漫在并不算特别宽敞的大帐中。
“诸位！朝廷的狗官都是些废物，如今已经被我们连败三场，只敢缩在乌龟壳里不敢出来了！咱们今日就敲碎了他的乌龟壳，吃了他的乌龟肉！”
大帐正中的，正是自号平天大圣的反贼头子，下方是他的四大金刚，八面天王之类的心腹，闻言都嗷嗷乱叫着。
平天大圣左手边，是一个留着山羊胡子的中年文士，笑着开口道：“大王，诸位将军，别看这官军势大，但历朝历代的好汉起事，要想壮大，都得过这一关。为何？”
“因为只有他们才有那般精良的刀兵铠甲，才有数不尽的辎重钱粮，才有让我们眼馋的战马。打赢了，那些东西就都是我们的，我们就能凭空从十万大军，变成十万强军，从而横扫天下，定鼎中原，大王称帝，诸位也能封王拜相，永世荣华！”
“所以，今日这一战，咱们啃下这块硬骨头，啃下来了，实打实的好处数之不尽，这义军首领的位置，也将是自然而然，这天下，咱们就握住了一半了！”
众人被这话说得面红脖子粗，恨不得立刻就提刀上马。
平天大圣满意地点了点头，端起酒碗，“诸位兄弟，饮了这碗壮行酒！待大胜之后，再踩着狗官的脑袋畅饮！”
又一阵嗷嗷乱叫和摔碗声中，众人出了大帐。
平天大圣也穿好铠甲，提起大刀，在亲兵的护送下，走上了战场。
他来到阵前，指着隔在双方之间那条河水，“军师先前有言，敌军过河，半渡而击之，必胜。咱们且先按兵不动，等他们渡河再攻击。”
而等了一会儿，似乎官军的确耐不住寂寞，开始陆续过河。
“大王英明！官军渡河了！”
平天大圣一喜，“将士们，随我冲杀出去！”
他的话话还没喊完，他的身后就陡然响起了一阵冲天的喊杀声！
他愕然扭头，只见己方军阵之后不远处，骤起一阵冲天烟尘。
而对面原本还慢吞吞过河的官军，也在陡然加速，朝着他们的军阵冲了过来。
“别慌！别乱！前军随我往前冲，让后军顶住后面的人！”
平天大圣大喊着，亲兵也赶紧去传令，但他高估了一群乌合之众的恐慌。
在官军的骑兵提起全速，如热刀切油一般冲进了叛军军阵之后，叛军主力就已经在蔓延的恐惧下四散奔逃，那骤然瓦解的军阵，清晰地显示了这场大战的结局。
“大帅！胜了！”
“剩下的就只是追亡逐北，尽可能地将这些叛军剿灭了！”
身旁亲兵们高兴地呼喊着，吕如松却依旧眉头紧锁，遥望着那支从龙首州方向，袭杀叛军后路的军队。
似乎在打量着对方的战力，又似乎在思考着大胜之后的事情。
当建制被打散，官军都只有挨屠的命，更何况这些本就是乌合之众的叛军。
一部分人追杀贼寇，要将贼首擒杀；
一部分人乘着乱军之时，占领梁郡郡城，彻底端了叛军老窝；
另一部分，则是那帮来自龙首州，奉皇帝密令，前来与英国公合兵进攻的萧凤山的兵马。
萧凤山收起长枪，擦了擦染血的枪头，遥遥看了一眼朝廷官军的军帐，又看了一眼尸横遍地，依旧还有零星厮杀的战场，平静道：“整军，班师！”
英国公面前，一个信使上前，“大帅，我家州牧说，叛贼已定，就不多叨扰了，恭贺英国公立下大功！”
那份微妙，就连不解其内情的大头兵都听明白了。
英国公沉声道：“萧大人昼夜奔袭而来，襄助本帅破贼，有大功于国，更有大恩于本帅，本帅若是就这样任其离开，岂不是遭天下人耻笑，亦会遭陛下苛责。带路！本帅亲自去请！”
龙首州的三千兵马点齐，一个斥候头目忽然快马冲来，“大人！不好了！”
萧凤山眉头一皱，“怎么了？”
“朝廷一支骑兵占住了我们退回龙首州的要道雀尾谷，看人数，与我们差不多！”
“什么？”萧凤山周围的亲兵惊呼出声。
“朝廷怎能如此恶毒！我们好心出兵平叛，却要拦截我等归路！”
“大人，与我一队人马，我冲杀过去，定给您冲开一条道路！”
众人群情激奋，义愤填膺地嚷嚷着。
对他们而言，朝廷这样的做派实在是太过下作冷血，他们为了朝廷在拼杀，朝廷却只想着要将萧凤山困在龙首州之外。
萧凤山拧着眉头，“随我一道去看看。”
狭窄的山谷口，厉如风带着他的三千骑兵，严阵以待。
方才他一个冲杀，杀穿了叛军阵营，不带停歇，直接从龙首军背后穿过，堵住了这个地方。
他知道这样的做法很不厚道，但就如吕如松所言，这是军令，而他是个军人。
还是一个一路跟着吕家起来的军人。
他只能沉默着，看着萧凤山领着龙首军，越来越近。
“让开道路。”
萧凤山坐在马上，平静地开口。
厉如风沉默以对，但沉默本身在此刻就代表着抗拒。
萧凤山缓缓拿起长枪，“不要逼我。我的枪头，从未朝向过同袍。”
厉如风依旧沉默，但有些羞耻地微低着头。
而就在这时，又一阵马蹄声响起。
大地的震颤中，英国公爽朗的笑声传来，“萧三郎！可是要老夫亲自来请你啊？”
(本章完)