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这时，梁芳涕泪横流地跑了过来，跪在地上猛磕头：“方姑娘刚才见乾清门火势小，里面还有人没出来，冲进去救人了，再没见她出来！”
朱见深如遭遇晴天霹雳！
他看着眼前不远处浓烟滚滚、烈火熊熊的乾清门，身子晃了晃，吐出一口老血，晕倒在地。
朱见深醒过来时已经是后半夜，身处文华殿内。
橖哥儿在他身边啼哭不止，周太后正在沉着地下命令。
乾清门的大火彻夜燃烧，第二天早上才被扑灭。废墟里有两具烧焦的尸体。在一具尸体身上发现了方元芷日常携带在身的几枚银针，又从残存的衣物布料可以判定，死者正是方元芷本人。
朱见深觉得不可思议。
怎么这么巧？
可他想起来，她曾提到过，当年为了救人曾经落入洪水中，又觉得此事符合她的行事作风。
周太后却提到了一个现实的问题：“橖哥儿的生母，你如何打算？”
朱见深沉默。
周太后自言自语道：“太子不能有个品行有亏的生母，这点你要牢记。”
朱见深冷笑：“为何不可？”
“若是生母品行有亏，橖哥儿的皇家血脉就会受到质疑。日后各地藩王随便捏造个借口，说他不是你的亲生儿子，他就是百口莫辩。你可不要犯了糊涂。方氏已逝。你若想厚待她，从别的方面弥补，这点上万万不可错了。”
“那依母后的意思？”
“哀家已经寻好了人，是广西瑶族土司的女儿，九年前入宫做了宫女，家人全部亡故，没有后续麻烦。”
朱见深生无可恋地说：“母后倒是打的好算盘。”
“皇帝，此事不可儿戏！”
朱见深把橖哥儿揽在了怀里，意兴阑珊地说道：“依母后便是。”
这事处处透着蹊跷，太后必定脱不了干系。
元芷有功夫在身，怎么会被轻易烧死？纵然她心地善良，也不会傻到牺牲自己去救他人。
他很难相信这一点。
周太后的动机他能理解，不就是想抚养橖哥儿，把未来的权势掌握在手里吗？
只是元芷的动机他不能理解。
她这样假死遁逃，把他们父子俩扔下，怎么能这么狠心呢？
纵然她不喜欢自己给他强加妃子名分，她有必要用如此决绝的手段来抗议吗？
这家伙如今躲去了哪里？
他得花点儿心思把她找出来！
……
时间一天天过去，朱见深命人翻遍了整个皇宫也没找到方元芷的影子，甚至连一丁点儿线索都没找到。
而前朝后宫关于有皇子出现的传言越来越多。
朱见深不得不让怀恩去内阁让各位阁老商议皇子如何显示于众。
几位阁老七嘴八舌也没讨论个所以然出来。
商辂最后说道：“若降敕于礼部以拟名为辞，则众不言而自喻矣。”
怀恩觉得此举甚好，去回禀朱见深。
朱见深下令，敕礼部道：“朕皇子年已六岁未有名，其与翰林院定议以闻。”
朝堂内外人心无不欢悦！
一些激动的臣子甚至当众高呼：“我朝之福，我朝之福啊！”
橖哥儿最终大名被定为朱佑樘，下宗人府书于玉碟。掌管宗人府的是重庆公主的夫君周景，朱见深的嫡亲姐夫，自然不会为此刁难。
过了几天，朱见深带着橖哥儿在文华门外接见文武大臣，算是三皇子第一次面见大臣。
又过了几天，朱见深把内阁的四位阁老都召集到文华殿，温和问道：“皇子既出，将何如处之？”
这明显是道送分题啊！
商辂连忙带头跪地行礼道：“皇上即位十年，储副未立，天下人心望此久矣！今皇子出实宗社之福！当立为太子！”
朱见深面色不变地问道：“现在就立太子吗？”
商辂答道：“现在天气炎热，各衙门走册立太子流程也需要时间，等秋天立储更妥当。”
朱见深同意了。
万安又道：“皇子饥饱寒暖之节须劳圣虑。”
朱见深点点头说：“朕知道了。”随后还给几位阁老赐下酒食，令司礼监的怀恩、覃昌等人作陪。
自己的亲儿子，自己还能不好好操心吗？
他有些头大。最近这些天，元芷突然不见，橖哥儿人前乖巧，人后却化身成小哭包，整天拉着他的袖子哭着喊着要娘亲，让他都没功夫处理政务了。
元芷这个家伙真没良心，说走就走了，连个招呼都不打，这是闹哪样？
是气自己上回对她说了重话吗？
还是气去年公主的出生？
……
全京城里对皇子现身的事暴跳如雷的是会昌侯府的孙瓒。
这场旷日持久的斗争下来，他的妻儿俱丧，新娶了个周太后娘家的女儿，却与他貌合神离。他怎么甘心方元芷那个贱人生的儿子成为太子？
可他如今在宫中的势力大部分都被清除掉了，想做一些坏事也是心有余而力不足。
他喝得酩酊大醉，脑中灵光一闪，想到了传言宠冠后宫的万贵妃娘娘，嘴角浮起了一丝狞笑。
他借着找万贵妃的父亲喝酒的由头，让人把话传进了万贵妃耳朵里。
万贵妃只觉得自己的耳朵听错了，或者孙瓒疯了！
自己这贵妃当得好好的，要去帮他一个被撸了官职、家族又被削了权的没落人士得罪皇帝?
皇帝如今才是自己最大的靠山，她才没那么傻！
皇子的生母纪氏被封了淑妃住在永寿宫，可永寿宫被太后的人把持，一只蚊子都飞不进去。
万贞儿可不认为皇帝舍得如此对待他心尖儿上的方元芷。
那个纪淑妃怕也只是担个几天的名儿。
果不其然，六月还没过完，纪淑妃就病重过世了。
……
时间一晃而过，到了九月，文武群臣合奏请立太子，三奏三请，皇帝同意，让礼部选定册立太子的吉日。
最后定于成化十一年十一月初八为大吉，宜立太子。
太子册封礼后，朱见深心里越来越凉。
方元芷失踪已经过去了大半年，宫里宫外，甚至江南他都派人去找了，也没发现关于她的任何踪迹。
她难道真的死在了乾清门的那场大火里？
不可能，这不可能！
可她又去了哪里呢？
当年册立二皇子为太子的时候，她哭得歇斯底里。
如今册立她的儿子为太子，她怎么反而不出现了？
这个没良心的女人！