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大年初三的早晨，肆虐了三天四夜的暴风雪终于停了下来。初升的太阳十分刺眼。
巍峨雄壮的中部天山——额尔宾山脚下，坐落在开都河畔的哈尔莫墩土尔扈特蒙古部落大本营内外热闹非凡。
大营外蒙古包群的前面，人们都在忙着铲雪、清圈；一群一群的孩子们开始堆雪人、打雪仗，玩耍的不亦乐乎。
因为要防备可能到来的浩罕侵略军入侵，部落大营和盟长公署衙门、军械所、物资站、蒙医处半年前就从四面环水、无险可守的老王府迁到了这里。
大营的东面是纵横数十公里的山前草地——焉耆平原；大营的背后和两翼是绵延数百公里的额尔宾山。沿额尔宾山两侧峡谷进山两百公里，就是我国最大的高山草原——巴音布鲁克，那里与伊犁相邻。相比较而言，这里的确是“进可攻，退可守”的最佳位置，是部落最坚固的营盘，也是休养生息的最理想牧场。
根据百年形成的规矩，每当雪灾过后，各旗的首领都要汇聚在盟公署衙门，通报本旗人畜的受损情况。部落内部各旗之间的粮草调配和救灾行动方案也需要在这里讨论确定后，再付诸实施。这次的雪灾持续时间之长历史罕见，各旗的牲畜损失也都较为严重。
土尔扈特部落南路盟共有汗旗、左旗、中旗和右旗4个旗，其中汗旗直辖的有克烈特、查腾、巴伦、扎布苏尔、斜米讷尔5个旗。这样算下来，土尔扈特部落南路盟实际是8个旗、54个苏木。
各个旗的台吉、官旗章京和部分损失较为严重的苏木佐领此时都陆续来到了部落大营。
大帐内，大家都在埋怨这场几乎前所未见的大雪灾。
汗旗的副章京桑吉梅仁沮丧地说道：“以前都说春节前后下大雪是‘瑞雪兆丰年’，是好事，草场肯定会好于往年。可今年的这场雪下的实在太大了，从没见过，我们旗光雅山‘冬窝子’的母羊和羊羔就冻死了三百多只……”
右旗首领曼吉多尔济说道：“我们旗也一样，母羊冻死了不少。不过，我们准备的草料还够用，支撑两个月没问题……”
部落大喇嘛穆成喇嘛说道：“南疆的大片国土正在沦陷，十几万人被杀，数百万人无家可归。现在，我们这里又遭遇了这样几十年不遇的特大白灾。真是祸不单行啊，阿弥陀佛！……”
部落盟长、卓哩克图汗布彦汗王的卫队长巴音青进到了大帐，告诉大家：
“汗王到了……”
大家赶忙起身出大帐迎接汗王。
年轻的布彦汗王是土尔扈特部落盟长、第九代卓哩克图汗，身材魁梧、英气十足。袭封汗王的十数年中，已在数次平叛战争中率部作战屡立奇功，深受朝廷赏识和部落百姓的拥戴。
汗王进到大帐，招呼大家就座，问候大家。
没等各旗首领诉苦，汗王就有些急切地告诉大家说：“这场雪灾让我们的这个春节过得有些不太尽兴，各旗损失都不小……从现在开始，盟长公署的粮库和草料场向各旗开放，有救灾需求的可直接去登记领用。各旗如有人员冻伤，可直接送到公署蒙医处治疗……”
大家还没来得及通报本旗的损失情况，也还没提出什么具体的需求，汗王就把问题全部给解决了，都喜出望外，齐声高呼：
“感谢汗王恩典！……”
汗王继续说道：“应对雪灾我们要全力以赴，而提防浩罕人的进攻也不能放松啊……古人说‘福无双至，祸不单行’。根据焉耆军府的通报，浩罕人已经攻破了几乎整个南疆的所有军镇，阿克苏和库车也丢了。浩罕人的铁蹄离我们不远了……所以，各旗、各个苏木都应该加紧练兵和储备军需物资，以防不测……到伊犁采办军器、粮食的扎布台吉和巴特尔他们昨天已经到了巴伦台，今天就可以回到大营。这次他们带回来的除粮食和药品外，主要的还是新式火枪、子弹、弩机和军刀这些军火物资。等这些装备一到，就立刻分发到各旗。咱们的将士、乡勇要加紧训练，尽快熟悉掌握这些新式武器的使用方法……”
众首领都仔细聆听着汗王的每一句话。
“各位首领！多年的太平日子没闻到过战争的气息，咱们都习惯刀枪入库了。都没想到国外的侵略者会以这种难以置信的速度横扫朝廷经营多年的军事重镇。按军府通报和我们掌握的情况看，浩罕军队的规模和装备水平都是我们想象不到的。总兵力六七万人，骑兵、步兵、炮兵军种齐全，清一色的英式装备，还有英国雇佣兵的胁从训练指挥，战力确实不容小觑……如果按阿古柏这个‘中亚屠夫’的胃口推算，他们的目标很可能是想最终占领咱们新疆全境。这样的话，半年之内，库尔勒和焉耆城就要大兵压境。朝廷现在正是内忧外患之际，不可能有重兵来救，而我们的骑兵配合守城也只能支撑一时……”汗王稍作停顿，郑重地告诫大家说：“所以，我们要做好库尔勒城和焉耆城失陷以后对付浩罕人的准备。我们虽不能与他们正面硬拼，但可以发挥我们的强项，依托有利地形搞山地战、丛林战、消耗战，也可以攻击和骚扰他们的补给线。总的来讲，以我们的力量不可能完全打败浩罕人，但是通过我们的努力可尽量迟滞他们的脚步，拖住他们，能够给今后朝廷大军的到来争取一定的时间。”
曼吉多尔济说道：“汗王！先前我们对浩罕人的事也了解一些，可一直是模模糊糊没个头绪。今天听汗王这么详细一说，确实眼界开阔不少。浩罕军队人数众多、装备精良，来势汹汹！但是如果他们胆敢进攻我们的家园，我们就把这些狼崽子引到崇山峻岭之中慢慢修理，拖也拖死它！”
桑吉梅仁联想起去年夏秋之际，将部落大营和盟长公署衙门迁移到哈尔莫敦一事。这件事现在使桑吉梅仁从心底里佩服汗王的英明决断，庆幸部落走了一步先手棋，说道：
“汗王去年把部落大营和盟长公署衙门、军械所迁到哈尔莫敦确有先见之明。如若不然，等有事了再转移就非常被动。”
穆成喇嘛此时也猛然想起两年前云游高僧惠永大师离开部落时留下的预言，似乎有些忧心，说道：
“惠永大师两年前离开部落的时候留下‘福之长远东方来，祸及丁卯西方至’的预言。今年正是丁卯兔年。以刚才大家说的情况看，我们的部落在丁卯年必有一劫……佛祖保佑我们的部落吧。阿弥陀佛！”
汗王说道：“咱们的部落大营和公署衙门迁到哈尔莫敦也是惠永大师留下的破解之法的一部分。请穆成喇嘛对大师留下的预言和破解之道仔细留意研究，随时候用。”
穆成喇嘛急忙回禀：“是！汗王。”
汗王有些触景生情，对惠永大师的惦念之心其实从未放下。昔日惠永大师多年在草原上开坛讲经、传授武艺、探求医道的场景仍历历在目。这种心底里产生的情感恐怕没有人能说得清楚，可能这就是佛界和世间都讲求的“缘分”。汗王深情地轻声说道：
“不知惠永大师是否回到了少林？身体还好吗？”
穆成喇嘛回复说：“年前有两个路过咱们部落的青海僧人。说参加法门寺祈愿大法会的时候，见到了惠永大师在法门寺讲经说法……”
汗王听了精神一振！说道：“下个月就要进京觐见皇上、太后了，我们可以转道去法门寺探望惠永大师。”
其实穆成喇嘛也非常想再见见惠永这个亦师亦友的同道，听到此话，也有些喜出望外，急忙回复：
“是！汗王……”
大帐外传来传令兵的喊报声。
巴音青走到大帐门口叫道：“进来！”
传令兵进到大帐，匆忙报告：“禀报汗王！扎布台吉和巴特尔队长的队伍已经回到大营！……”
大家喜出望外！
汗王命令传令兵通知扎布台吉和巴特尔尽快进帐答话，传令兵领命出帐。
部落大管家扎布台吉和部落骑兵队长巴特尔兴致勃勃地进到了大帐，向汗王和各位头领行礼。
汗王兴奋地说道：“扎布台吉和巴特尔队长出去一个多月鞍马劳顿非常辛苦，除夕夜都在路上。按理应该先回家将养几日，可大家都在期待你们的好消息，现在就赶快先跟我们说说你们这一趟的收获吧……”
扎布台吉满心欢喜地向大家介绍情况说：“禀汗王！此次伊犁之行确实开了眼。伊犁耕地多、人口少，粮食储备充足，加上有俄罗斯的粮食进来，市场上有的是粮食。但伊犁没有像样的军火工厂……我们到了惠远城，向伊犁将军府说明情况后，伊犁将军荣全大人同意我们在俄罗斯边境购买军火。我们跟随新结识的几个俄国军火商人到了阿拉木图，见识了俄国人的武器装备，尤其是骑兵装备。他们的武器装备确实比我们国家的先进很多，恰西克军刀、伯丹步枪都非常优秀……这次采办回来的，除够用的粮食和药品以外，我们带回来三百支伯丹步枪、五万发子弹、三百柄恰西克马刀、三千斤火药。还有一部分拒马刺、盔甲、弩机、望远镜，都是好东西……”
巴特尔也兴致勃勃地补充说：“俄国骑兵的恰西克马刀和我们用惯了的蒙古弯刀相比，重量轻、韧性好、使用灵活、杀伤力大。伯丹步枪射程远、精度高、毁伤效果好。这些装备比我们手中的家伙好太多了……”
汗王饶有兴趣地跟大家说道：“走！咱们大家一起去瞅瞅实物，看看到底有没有两位说的那么神奇？”
大家出了大帐，来到不远处的物资堆放地。
这时，巴特尔的骑兵随从孟和正拿着一把恰西克军刀得意地挥舞卖弄各种砍杀动作。一群军士、老人和孩童在围观……
孟和耍的兴起，挥刀砍向旁边一根碗口粗的拴马桩，木桩顿时被削去了一截。大家惊奇地齐声鼓掌……
见到汗王带着众首领来到，孟和赶忙收刀与众人一起向汗王行礼。
巴特尔让孟和给大家展示一下伯丹步枪的威力。
孟和打开一只装枪的箱子，拿出一把伯丹步枪，把子弹推上膛。他瞅了一下附近，指着一百米开外的一棵大榆树对大家说：
“那棵大榆树的树梢上有一根枯枝没有挂雪。大家看着，我现在把它射断。”
说着举枪瞄准……只听“咣！”的一声枪响，枯树枝被射断飞了出去，树上的积雪落了不少下来。
大家被这枪的精准度和威力惊了一跳！齐声称赞：“好枪！”
就在枪响的时候，在大榆树方向的不远处正有一匹枣红马驮着一个伏在马背上的人向大营缓缓走来。突然的枪声惊了这匹马，枣红马嘶鸣着将前蹄高高跃起，猛地转回头朝来的方向狂奔而去！马背上的人被掀了下来，可落在地上却没有任何反应。
众人都在兴致勃勃地朝着这边方向观看试枪效果，都没想到接下来会发生这样令人吃惊的一幕。大家都愣住了……
巴特尔也大吃一惊！急忙喊道：“孟和！快带人去看一下。”
孟和带着几个军士应声跑了过去……
当孟和背着落马的人来到跟前，汗王和众首领见了都大吃一惊：“阿山昆都？……”
阿山昆都左胸前的皮袄被鲜血染红一大片，已经昏死过去。
汗王立刻下令：“快抬进大帐，叫蒙医赶快救治！……”
大帐里，阿山昆都还没有醒来。汗王和众首领都在焦急等待。
两位蒙医为阿山昆都擦洗完了伤口，敷上了金疮药包扎好，盖好被子……蒙医的助手和孟和两个在不停地揉搓着阿山昆都的背部、手掌和脚心。
汗王询问伤情。蒙医回答说：“他受的是枪伤，两天前的。不过没伤到要害，子弹只伤到了左胸的皮肉。现在昏迷是因为伤口的伤痛、天气寒冷和路途劳累所致。缓上一阵子就好了……”
大家这才松了口气。
穆成喇嘛双手合十念道：“感谢菩萨保佑！阿弥陀佛！”
扎布台吉叹了口气，说道：“天狼谷的夏尔尕苏木离大营最远，回到大营起码得走一天一夜，不知道夏尔尕出了什么事？能把阿山昆都伤成这样……”
汗王吩咐众首领说：“蒙医和巴特尔、孟和留在这里照顾阿山昆都，其他人都按刚才交代的随扎布台吉去领救灾物品。下午日落前再来大帐，看看阿山昆都醒了以后说些什么，弄清楚夏尔尕苏木到底出了什么事？”
众首领领命回应：“是！”
汗王嘱咐扎布台吉说道：“扎布台吉，带回来的军火枪械，留下一部分交给军械所研究仿制，其余的的今天就和救灾物资一起分发下去，让各旗抓紧操练。”
扎布台吉回应道：“是！汗王……”