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黄昏时分，霞光映天，孤鹰归巢，盘旋天际。
一望无垠的戈壁中，晚风渐起，凉意阵阵，随处可见的骆驼草摆动风中，簌簌有声。
十余骑自南面驰来，向着前方的阿哈城一路狂奔，在荒野中留下几缕烟尘，缓缓飘散在沉降的夜幕之中。
半个时辰后，从胡木滩里逃归的唐军回到了城里，都尉乐纡穿过城门，沿着街巷，笃笃直奔元帅大营。
抬脚入内，只见柴绍及诸将早已就位，个个抬眼正盯视着自已。
乐纡大步跨到正中，“通”地一下单膝下跪，拱手禀报：“霍公，末将失职，未能在胡木滩中寻获后军的踪迹，且遭敌袭击，所率人马损失殆尽。”
乐纡眼陷深窝，布满血丝，高高的颧骨兀立面颊，盔甲上血迹斑斑，凝成暗痂，遍身皆是。
“乐将军，事出意外，你入座说话吧!”帅位上传来柴绍的声音。
乐纡起身拜谢，入座位中。
“你说逻骑遭敌袭击，是梁师都的人马么？是骑兵还是步兵？有多少人？”
乐纡欠身拱手，回答道：“霍公，对方不是梁军，约是二、三百人的一支骑兵，来者裘帽左衽，配角弓，持弯刀，黑色旗纛上，织有金色狼头。”
“稽胡啊！”座中，何潘仁不禁失声叫到，引得众人扭头顾看。
柴绍低头思索，喃喃自语道：“稽胡…稽胡…意欲何为？”
片刻，柴绍方才抬起头来，盯着乐纡问道：“你们是在何处遇袭的？交锋之时，是怎样的情形？”
“回霍公，”乐纡伸出舌尖，舔了舔干裂的嘴唇，回答道，“我等已快走出胡木滩了，在接近黑石砭的一个荒丘处，遭到对方的突然袭击。”
“嗯…”柴绍点点头，往椅中一靠，抚着宽大的额头，沉吟起来。
突然，柴绍立直身体，双手撑在案桌上，扭头看着何潘仁，连珠炮似的问道：“何将军，稽胡领地距黑石砭有多远？稽胡骑兵约有多少人马？那个首领刘汝匿成是个怎样的人物？”
何潘仁起身一揖，捋着下颌的红胡须，说道：“霍公，稽胡领地距黑石砭约有两天的路程，其置署之地札萨克城稍远，还有半天的行程。当年，我在边塞跑马帮时，便知道稽胡骑兵来去如风，大约有两三千人，现已过去多年，人口滋盛，骑兵人数恐有所增加啊！至于那个刘汝匿成嘛…”
何潘仁眨了眨蓝眼睛，一撮嘴，说道：“他在北族的首领中，出身显贵，算得上是个人物——北魏之时，其先人刘蠡升自称‘皇帝’，后虽遭剿灭，但其子孙遍及晋、陕各处；乘隋末之乱，刘汝匿成攻杀郡守，聚合族人，实力大增，即便是突厥人，也对他礼让三分呐。”
“突厥人？对刘汝匿成也礼让三分？”柴绍皱了皱眉，问道。
“正是！”
何潘仁一点头，说道，“稽胡人作战彪悍，以一当十，且精通冶炼之术，所造军械甚是精良，不论刀槊，抑或箭矢，锋利无比，无人能及，就连突厥人也是爱不释手啊。”
乐纡听闻，深有感触，接过话来，说道：“何将军所言不谬！前日接战，对方的飞箭势大力沉，百步之外，多能击穿我军的马挂圆盾，不少兄弟就此死伤啊！”
众将听闻，交头接耳，面露忧色。
“我朝与稽胡素无往来，对方怎会与我为敌呢…”柴绍这句话，既像是在发问，又像是在自语。
“霍公，末将以为——”
众人循声看去，原来是坐在下首的刘旻，只见他起身拱手，说道：“末将以为，稽胡助战梁军，极有可能同梁师都的堂弟、辅国大将军梁洛仁有干系！”
“哦？”
“刘汝匿成与梁洛仁有旧，早年同在突厥的大可汗帐下任近卫骑将，梁洛仁于刘汝匿成有救命之恩，末将揣测，两家联手对抗我军，应与此有关。”
“嗯！”
柴绍摸着光生的下颌，点点头，突然想起来，太和山大战后，梁师都向西逃窜，投到稽胡领地去的事儿…
猛然间，柴绍意识到战局变得波云诡谲,不可预料，背心立即浸出了冷汗，深吸一口气，稍稍平复，这才抬头说道：“乐将军劳苦，回营好生歇息吧，死难士卒皆须厚抚！众将戒备如常，不可懈怠！”
“遵命！”
……
夜风骤起，啸啸扑面，天幕沉沉，难觅星光。
戌末时分，处置完军务，柴绍心中烦闷不已，披上军袍，带着侍卫，走上阿哈城头，倚在垛口边，极目南眺。
夜色中，胡木滩里漆黑一片，不见边际，只偶尔传来几声狐鸣狼嚎，时远时近，甚是苍凉。
柴绍忧心忡忡，思虑如麻，自延州出征以来的一幕幕，涌现眼前，顿时百味心头——
深入敌境百里有余，未费一兵一卒，连下两城，原先以为对方是怯战避锋，保存实力；如今看来，却并非如此，对方诱军深入，择机反扑的意图昭然若揭。
况且，此次反扑是如此的凶狠，稽胡骑兵从旁相助，竟然一举击败后军，截断了自已的退路，显而易见，粮道已断，大军堪忧。
今后，敌人将如何展开呢？
会来进攻脚下的这个阿哈城吗？数万大军坚壁持守，短时之内，敌人难以得逞。
以静制动，困死自已吗？从阿哈城放眼望去，前面是草原，后面是戈壁，数万人马进退无据，粮草无着，旬日之后，不消进攻，饿殍满地，城池难守，这应是对方的选择之一。
那么，敌人会不会翻越黑石砭，进攻金明城呢？毕竟，那是遥遥相望的己方据点，虽然驻军人少，却可作呼应之势，敌人不会视而不见。
有可能，有可能啊！
若如此，自己的夫人怎么办？她能坚守住金明城吗？若出现万一，城池被攻破，自己将如何面对这一惨况，又有何面目再回到长安城去呢？
想到这里，柴绍不禁倒吸了一口冷气，抬起头来，看了看阴云密布的夜空。
云随风动，缓慢沉重，只偶尔显露一丝空隙，透出半点光亮，片刻，又被无边无尽的黑夜所吞没。
柴绍低下头来，长长地叹息一声，无可奈何之际，突然迸发了一个念头——若是调转大纛，撤军南归，重入戈壁呢？
那就意味着在戈壁滩中，将与稽胡人正面对战，一决雌雄；而茫茫荒滩，沙尘漫天，优势不占，胜负难料啊！
形势如此，晦暗不明，北征怎么办？大军怎么办？金明城怎么办？夫人李三娘怎么办…
晚风吹来，飒飒过耳，战袍飞扬，啪啪有声。
站在墙头，正一筹莫展时，侍卫来报，说是将军刘旻求见，柴绍应了一声，点点头，往黢黑的戈壁滩中投去一瞥，转身移步，朝着城下缓缓走去……