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4）暂退回山
不说李星城中被围，再说李斗歇兵三日，同北方六杰回深山嶂石岩大营讨令，其母亲袁慧君说：“你哥带四万人马，绕道迂回攻打阳泉，为得是不让清兵过早发现主攻方向，故绕过平定，今命你带领北方六杰等一万人马，攻下平定，支援主力山军攻占阳泉，先生安子亮同你前往，遇事多向先生请教。”之后李斗依令下山，并未绕道直取平定。大军一路西北而行，走到石碑口一带，路遇回山告急的张三孩，李斗安子亮问明战况。安子亮说：“寨主被困，我等一万余众前去救应，只怕难以成功。”李斗问其原因，安子亮说：“寨主被困，清兵主将定知有人相救，已有所准备，早设伏兵，张三孩应回山再搬救兵，出敌所料，方可成功。”李斗有意弃平定于不顾，直接增援阳泉。安子亮说：“不可。两城相近咫尺，清兵沿途早有伏兵，我可绕道往南，然后北上，假扮清兵，突袭平定，既不中敌埋伏，我又有落脚之地。攻城主力见援军已到，必然撤去伏兵，张三孩所搬救兵定能平安到达。”李斗依言，令全军出发，留下孙梦龙、周景瑞等待援兵以便互相联络，协同作战。
清帅明珠设妙计将山寇诱入城中围困，料敌必来相救，将附近州县清兵调集过来，或围城或设伏。平定城中清兵也已调走大半。这天城中清兵，远远看到南方一队人马，走近看时，又是一支清兵队伍。因近来军队调动频繁，城中军士并未留意细看，南来清兵大摇大摆走入城中。谁料这支清兵一入城门，各亮兵刃城里清兵，守城军士措手不及，又不明情形，一时间被斩杀多斗。原来这支清兵乃是李斗率领太行山军所扮。占领平定城后，李斗和安子亮耳语一阵，就见这支假清兵故作惨败之状，向阳泉方向而扶持。在离围城大军不远时他们发起喊来，齐声叫道：“平定失守，平定失守”。闯入围城清军阵中砍杀起来，围城清军明白之后，急忙组织抵抗，死死阻住李斗的队伍。攻城之势顿时变弱。城上太行山军见清兵阵中自相残杀，他们立刻明白救兵到了，于是落吊桥，开城门杀将出来，清将一见山寇突围，高喊谁放走山寇，杀他全家。突围的队伍被阻拦，一时难以闯出重围。时间一大，其它清兵起来助阵，太行山军只得退回城中。激战一天，双方收兵罢战，一夜无话。谁料第二天竟下起雨来，河水猛涨，清兵又到上游，用沙袋挡水，河水竟沿护城河而下，流入城中。李星急传令：用土堵死城门。河中流水不能流入城中，反在城外漫延开来。清兵修建的陷坑、翻板、梅花坑推动作用。所幸的是雨没下得太大。是日，郭怀才率两万救兵赶来，当夜和李星取得联系。安子亮建议：郭怀才带兵练到北门隐蔽，暂时不要出战，待战至日中时对北门发起突然袭击。南门李斗部要奋力杀破，吸引清兵主力。令杨兴、乔飞鼠前往城中报信，明天中午突围。
却说杨兴乔飞鼠二人得令来到清营外围，杨兴对乔飞鼠说：“你虽身体灵便，终是初次闯营，不识敌兵布下的机关，要紧随我身后，才能安全通过敌营。”乔飞鼠依言，二人一前一后进入敌营，左盘右绕，时间不大，来到护城河边，河水太深无法过去，二人转到城门，只见吊桥高拽依然难以过去，那杨兴随手取出百练飞爪，眼望吊桥看得真切，将手一扬，说声“着”，飞爪出手，恰好勾住吊桥的铁炼，用力一拉，发现抓得牢固，之后手握抓绳，如同蜘蛛攀沿而上。乔飞鼠也就攀绳而上。恰在这时，城上守卫发觉，喝道：“谁？”杨兴忙说：“猴子”。城上一听知是杨兴，自然不问，二人上得吊桥，二次将飞爪扔出，挂住城头，爬上城墙，飞快地去见寨主李星。
清军主帅明珠，将太行山军困在城中，十万大军轮番攻城，本想一举成功，那知连攻五六日毫无收获。趁夜召集攻城将领训斥一番，然后下令，凡是攻城各部，本帅只要一种结果，破城而还。如有未能破城生还者，均以临阵脱逃论处，定斩不饶。本帅已调红衣大炮，明天务必破城。第二天平明，攻城开始，一时间扶梯如林，清兵如蚁般蜂涌而上，只杀得天昏地暗，鬼哭神嚎。何智远说：“战况如此激烈，只怕破城就在眼前。”李星说：“清兵云梯如林，如能破梯，可解围城之难。”何智远忙说：“寨主赶快下令城中多备油料、硫磺、破衣烂布，倒上油料点燃挂于云梯，可保无事。”少时应用之物已到，城上军兵点火烧云梯，许多云梯被毁，清军攻势渐弱。
李斗部天明时节也已展开激战，狡猾的清兵采取的是南防北攻的战术，阻拦李斗猛攻大城，李斗发现今日清兵攻势猛于任何一天，担心城破，再看时间已是辰时，于是下令，全军出动，猛攻清营。骑兵在北方六杰带领下，如蛟龙出水，似猛虎下山，杀入敌阵，明珠传令调东西北三处兵将阻拦李斗所部。
那郭怀才带兵隐于城北，看看将近午时，发起进攻。郝发祥、赵金牛二将在先，郭怀才跨马橫刀，随后而行。虽说赵金牛原先武功欠佳，但功底扎实，只是未受名师指点，上得山来，张鼎、郭怀才、田丰各传绝技，又因力大，让他和郝发祥一同使棍，一并作战。二人头前开路，两条铁棍齐头并进，不知死活的清兵前来阻挡，二人你左我右，左右开工，你打倒一片，我干掉一群。清兵遇此两力士煞星，那敢应战，只顾逃命。那郭怀才紧随其后，手舞大刀，威风凛凛，杀气腾腾，斩杀敌兵如入无人之境。
北门守将左方看到山寇援兵骤至，纵马来迎，正遇狗熊、金牛，拦住喝道：“大胆毛贼，敢闯我大营，报上名来，你左方爷爷刀下不死无名之鬼。”郝发祥一听说：“小子，你就是左良玉的王八羔子。左方，连你老子都是咱爹郝摇旗手下败将，更何况你一个毛头小子。”说罢和赵金牛双棍齐出，砸向左方。左方不知高低，双手举起，想以刀杆挡住双棍。他哪知一熊一牛都有千斤之力，双棍同时砸下，只听铛啷一声，刀把变形顿时脱手，砸中马背，只见那马往前一蹿，卧于地上，不能起来。左方也不知是何原因，落在马下。
郝发祥急步上前，说句，“小子着家伙，”连说带打，结果了左方性命。主将已死，清兵就乱起套来。城中太行山军见有援军到来，开城门冲出城来，怎奈人多门少，郭怀才带郝发祥、赵金牛又攻东门。城中将士才得顺利出城。郭怀才在前带队正走，又见清兵迎面而来。他们见到山寇众多，丢弃车马而走。众英雄走近看时竟是数门红衣大炮。于是齐说：幸亏今日突出重围，再晚一天后果难料。
煮熟的鸭子又飞走，明珠十分恼火，严令追赶，李星要命人阻拦，安子亮则说：“稍作抵抗，只管走路。”李星等人行不到十里，便见背后伏兵齐出，攻打清军追兵，太行山大军才得以平安回山。此战寨中人马损失两万有余，伤数千。此战虽败，李斗、北方六杰、郭怀才、郝发祥、赵金牛等打出威风，山寨重赏他们。随后李星引咎辞职，要让出寨主之位。欲知后事如何，下文待叙。