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张廷玉随家府总管回到府上，一进二门，体弱的王氏夫人和紫桐，领着几个孩子早一脸悲戚地等候在那儿。闻讯赶来的大弟廷璐、二弟廷瑑及他们的孩子，也都走了出来，一见他们的二哥，二伯，先是廷瑑放声一哭，接着女人们，孩子们全都哇哇地哭了。作为现在张家之长的廷玉，把泪水别了回去，扶着两个弟弟进入中堂。喝了杯热茶，稍稍平静，他说过皇上对先父的谥封，赏赐，最后把康熙御笔亲题的挽联，悬于中堂，阖家老小对着皇上御墨，三跪九拜，谢过皇恩。张廷玉思虑良久地道：
“圣上隆恩，命鄂伦岱率五十骑兵将，护皇三子、诚郡王胤祉同去桐城代皇上致祭，为了赶时间奔丧，只能骑马，不可乘车。所以，我的意思，王氏夫人、大弟媳和十岁以下的孙辈，就只能乘篷车，随家仆驮车在后缓行。我和大弟、二弟以及能骑马的紫桐、二弟媳，还有若霭、若澄，随诚郡王的护骑兵，可就得日夜兼程赶路了。”
商议已定，王氏夫人又提出一个难题说：
“家父和公公，是几十年的诗友和宫僚，他们都是‘宫僚雅聚’的发起人，有‘宫僚雅集杯’名世。现在公公逊世，按理必得通报乃父。可父亲近年身体一直不好，告诉老人家，如果他一定要去桐城致祭怎么办？”
“不行不行，”张廷玉道，“岳父大人瘦弱多病，受不了路途颠簸，还是先不告诉他吧！”
“这么大的事，怎么瞒得住老人家呢？”紫桐插言说，“文端公谢世，皇上发了谕旨，朝野都会知道。要是传到老人家口里，家人却没告诉他，他会生气，反而有害。我看，还是让我陪夫人回娘家一趟，把实情相告，并劝王大伯节哀，打消他去桐城之念，反倒好些。”
王氏夫人连连点头。
张廷玉觉得紫桐考虑周全，便说：
“你们速去速回。估摸诚郡王明日就会启程，家里还有事要筹备。”
王氏夫人和紫桐回后房换装收拾去了。张廷玉和两个弟弟以及家府总管，仍留在中堂商量出发前的准备。商定所带物品——除御赐之外，由总管负责去街上采办治丧仪礼所需物资；所需马匹车辆，除三家现有的外，由廷瑑负责再去车行租赁；廷璐则去诚郡王府，落实胤祉郡王启程时间。分工已定，刚要起身分头办事，王氏夫人和紫桐也带两个丫环准备出门，前门急急进来禀报道：
“老爷，老岳丈王大人到！”
张廷玉兄弟和夫人立即迎出二门，只见一身素袍的王士祯，在总管家仆搀扶下，颤巍巍走了进来。换了身黑旗袍的王氏夫人和紫桐及丫环、家仆，立马跪在地上，王氏夫人泪盈盈地磕头道：
“父亲，女儿正准备回家报讯呢，公公他走了！”
王士祯身体已大不如前，自从免去刑部尚书之后，他致仕在家，深居简出，与诗友唱和，吟风弄月。张廷玉因公务繁忙，侍驾皇上北狩，也有半年多没见到岳父。现在父亲新故，又见岳父身子骨一日不如一日，悲从中来，上去一把搀住王士祯，叫了声“岳父大人”，已是如梗在喉说不出话来。
“你们都起来吧！”王士祯朝跪在地上的女儿等人摆了摆手，由张廷玉兄弟搀扶，穿过中堂来到西花厅入坐。跟在后面的王氏夫人道：
“爹，您怎么来了？”
“衡臣、女儿，”王士祯环顾左右，以问作答地道，“府上怎么还没设灵堂？文端公辞世的消息，朝廷邸报都已发了。在京的敦复生前好友，不可能都去桐城致祭，在宰相府必得设一灵堂，备京官致祭啊！”
“老泰山说的极是！”醍醐灌顶，一句话提醒急糊涂了的张廷玉，转对家府总管道，“你派人速去殡仪房，请人来安设灵堂，并请道士班子！”
总管领着几名家仆走后，张廷玉又道：“岳父大人，愚婿兄弟、内人都得回家奔丧，这里设了灵堂，无人照应怎生是好？”
“你们都去吧，”王士祯接过家仆献上的茶，喝了一口缓缓说道，“原来我也想去桐城，再见老亲家一面。只是这把老骨头经不起颠了，咳——”他长叹一声，“当年宫僚雅集十来人，汤斌、沈荃、耿介、朱即山等都作了古，现在文端公又走了，让老夫留在府上代为应酬吧！”
“那怎么行，您身体吃不消。”张廷玉想了一下，“要不，兄弟中把廷瑑留下。”
“你们兄弟都得回去，”深明大义的王氏夫人道，“我现在是长媳，皇上又诰封过二品夫人，让我留在府上给致祭官员磕头，聊尽儿媳之情。”
想来想去，也只有这个办法，张廷玉一再叮嘱夫人：“岳父大人只在西厅坐镇，你和留下的一半家人在灵堂照应。有亲王、贝勒、六部大员和先父密友前来，你引入西厅，请岳父陪茶，不要太劳累老人家。”
“知道。”王氏夫人已是泪流满面。
“你们都各自去准备吧！”王士祯道，“我把总管、家仆、丫头带了二十多人过来了。门前清扫、灵堂茶水、悬唁挂帐等等杂务，他们都有分工；人手少了，随时可以去叫。你们只管放心回乡，把丧事办好！”
翌日上午，致祭大臣、诚郡王胤祉、王府门下人孟光祖骑着高头大马，在鄂伦岱率领的五十骑黑盔黑甲善扑营兵将前引后卫下，来到宰相府门前。头马上的骑手，高擎“钦差致祭张文端公英”的旌幡，随后是银葫芦杏黄罗表红里伞盖，末尾有数匹驮马。胤祉王爷和鄂伦岱、孟光祖下马，走进哭声雷动鼓乐喧天的灵堂，向“康熙御笔”和“张文端公”的灵牌叩首行礼，一身素服的张氏兄弟、内人、孙辈，磕头还礼。来到后厅用茶，儒雅的胤祉，见过王士祯，寒暄几句后说道：
“张中堂，令尊道德文章，本王十分钦佩。文端公不幸仙世，还请中堂节哀。”
张氏兄弟打着千儿谢道：
“深谢皇恩，深谢王爷劳顿！”
“府上筹备怎样，”胤祉问道，“可以启程了吗？”
张廷玉早已心急如火，站了起来道：“一切就绪，单等王爷发话！”
“那就启程吧！”胤祉挽着张廷玉，走出宰相府，近百匹快马、长车的钦差致祭、奔丧队伍，缓缓出了京城。来到城外官道上，马队飞奔疾驰，朝远在三千里之外的安徽桐城而去。载着女眷、孩子、物资的长车，则在后面紧赶慢赶日夜躜行。
张廷玉和诚郡王并辔而行，或放马狂奔，或信马由缰徐步喘息。书卷气的胤祉王爷，沿途指点名山胜迹，跟张廷玉谈古论今，倒也消解旅途疲劳。
“张中堂，”诚郡王道，“古往今来，人死，曰卒，曰没，曰疾终，曰溘逝，曰物故，曰厌世，曰弃世，曰捐馆舍，此外还有何称谓没有？”
张廷玉想了想道：
“有。颜鲁公撰‘徐府君神道碑’称‘弃堂帐’：‘夫人春秋六十有八，弃堂帐于相州之安阳。’又有称‘启手足’者，独孤及撰夫人韦氏墓志云：‘启手足之日，长幼号啕。’还有称‘隐化’者，陈子昂为其父撰元敬志铭云：‘隐化于私宫。’又有称‘迁神’者，柳宗元撰崔敬志铭云：‘迁神于舟。’又道士有称‘解驾’，有称‘遁化’，尼姑有称‘迁化’、‘舍寿’，僧逝称‘迁形’、‘示灭’，不一而足。”
“张中堂学富五车，”胤祉感叹道，“且记力惊人，但不知卿对‘石鼓文’之考证若何？”
“石鼓文作于何代，言人人殊。”张廷玉策马跟上诚郡王道，“唐韦苏州、韩昌黎等定为成周之物，宋董逌定为成王所作，欧阳公、朱子及郑渔仲，皆疑莫能定。惟金人马定国决为宇文周物，他以字画为断，似难据依。在下以为应为汉代所制。中有‘趍趍六马’句，周制驾四，至汉始驾六。书五子之歌曰：‘凛乎若朽索之驭六马。’我以为此必汉人目习汉制，脱手见之于石鼓文也！”
“中堂考据精微，佩服，佩服！”
说古道今，路途在急骤的马蹄下飞逝。在天津卫、德州、泰安、徐州、淮南安宿了五个夜晚，有钦差王爷和当朝宰相路过，且又是为前宰相致祭、奔丧，三省各州府官员，自然设素帐路祭，恭迎恭送极礼隆重。每到一地，驿站将所有跑疲了的马匹全数更换，所以只花六天时间，便抵达桐城六尺巷张府老家。
十一月辛亥旁晚，钦差致祭奔丧马队抵达桐城，小小山城沸腾起来了。安徽、江苏两省督抚及州、县官吏，在城门口黑鸦鸦跪了一大片，瞧热闹的庶民百姓，倾城而出，挤挤挨挨站在自城门直达六尺巷的街道两边。钦差大臣胤祉和张廷玉兄弟在城门外下马，向迎接的地方官员致意，而后与督抚携手步行直抵六尺巷。
六尺巷宰相府宅，黑压压偌大一片屋宇，正房杂屋算起来有六十多间，还有围墙围起的数亩花园、菜地。但这是皖北山乡的农家大杂院，根本不能与京城的官邸相提并论，甚至也不能与县衙相比。能够住人的房屋也就三十来间，张英告老还乡，唯一修葺过的是他的两通间书斋和一间卧房，此外把花园一处赏梅亭油漆一新。家府总管、堂侄、下人、丫头们的房子，原来是什么样还是什么样。老宰相故世，桐城张姓族人全都来六尺巷帮忙，粉刷装修了十几间房，准备当朝宰相张廷玉兄弟妯娌回来居住。至于灵堂安设、入殓暂厝、香火、道士、守灵、应酬凭悼，都分工负责，各司其事，有条不紊地进行着。唯一的是文端公的陵寝，需廷玉兄弟回来最后拿主意。
算起来，文端公张英已辞世十多天，用窖冰冰着的遗体已经入殓，移厝六尺巷张府近旁的张氏祠堂。祠堂大门扎着拱形松枝，缀满白花，披着黑纱。设在祠堂正堂的灵堂，当中摆着素花环绕的紫檀棺木，东西墙上，悬满周边省府疆吏名人亲友的挽联、唁幛、悼幡，正中设张文端公英灵位。
六天飞马奔弛，其疲惫可想而知。在张府堂屋、横堂屋、疏厅铺设开三十多桌酒席，张廷玉兄弟陪钦差诚郡王胤祉、两省督抚及地方官员、鄂伦岱的兵将吃过晚膳，张廷玉亲自送郡王爷、督抚到县衙馆舍歇息。回到府上，率兄弟、妯娌、儿女、子侄、宰相府来的家仆、丫头，来到张氏祠堂，哭拜了父亲的英灵，把康熙皇帝御制挽联高悬正墙上方。
紫桐亲自倒水给老爷盥洗，铺好床褥，又给浑身骨头像散了架的老爷好一阵按摩，方才躺下。
当夜无话。
第二天，张氏兄弟和族人商定，丙辰日举行公祭，现在尚剩四天时间。别的都好安排，问题是诚郡王呆在县衙这种小地方，坐等四天后公祭，他能耐得住寂寞吗？正在为难之际，曹寅、曹頫父子吊丧来了，还带着四岁多一点的雪芹。曹寅是文端公的挚友，张廷玉陪驾康熙南巡，也多次在织造府廨驻跸，跟曹寅父子也有很深的交情。曹氏父子拜过灵后，听说诚郡王胤祉在这里没人陪同，曹頫便自告奋勇地说：
“衡臣兄，没事，这几日由下臣陪郡王去游桐城名山胜景罢了，三王爷是个博学君子，一定乐意。”
曹寅也道：“说来，曹家跟三王爷还有点丝瓜搭柳叶的亲戚缘由，就是跟八爷、十爷都有些来往，我们祖孙三人去陪王爷，没事。你就放心好了。”
张廷玉一想也好，当即陪曹家三代去县衙胤祉下榻的馆舍见过面，禀报过公祭日期，张廷玉致歉道：
“王爷，距祭还有四天，臣下忙于丧务，不能亲自陪同，想请曹年伯父子陪王爷游冶几日，不知当否？”
胤祉安慰说：“张中堂，你去忙你的。我跟曹家是老朋友了，正好在一起叙叙旧，一起走走更好。”
这以后几天，张廷玉让大弟廷璐夫妇、紫桐、若霭等儿孙辈在祠堂守灵，向前来吊唁的人磕头，他和廷瑑以及族上长辈，便去勘查选择父亲的陵寝。
父亲生前，对族人同辈曾有过暗示，他百年之后想长眠在桐城县城北的龙眠山。龙眠山青葱绵延数十里，风光独秀，山峦起伏，究竟将长眠地安在何地，却没明示。一连两天，张廷玉一行领着风水先生，带着罗盘，踏遍龙眠山十多个小山头，终于选好了父亲的墓地。此山两边，各有一条小溪，名曰双溪。后枕龙眠山主峰，两厢有左青龙、右白虎两山环抱，山谷间双溪碧水长流，也的确符合父亲既是一代名相，又向往作田舍郎的雅趣。张廷玉在距父亲陵地五里之遥，还为自己选择了一个小山头，作百年之后的风水宝地。
第三天，他便领着数十名工匠、夫力，为文端公的陵墓规划放线，设计墓首、墓碑、墓围、祭案、墓引诸项工程。龙眠山上有上好花岗石，决定就地取材，请来数十名石匠，雕凿石坊、石人、石马、石柱，所须白玉大理石墓牌及镌刻康熙御制挽联的石料，即刻派人去江宁采办。如此筹措妥贴，公祭前一天，张宰相墓便动土兴工。因为皇上只给张廷玉三个月丁忧之期，规模宏大的陵墓工程，务必在三月内峻工，棺椁入土为安，那时张廷玉便可放心回京城视事了。
公祭前一天，乘载妇孺弱童和物资的几辆马车，也顺利抵达六尺巷。
丙辰日这天，天高气爽，暖暖的冬阳高悬天际，一丝儿云彩也没有，仿佛预示着张氏家门有福。六尺巷宅第和张氏祠堂，处处缀着白花，披挂黑纱，灵幡幢幢。在公祭地的张氏祠堂，大院内外，一溜儿排开数十张八仙桌、坐凳坐椅，供各路致祭官员喝茶歇息。
巳午时分，三声三眼铳轰响，鞭炮炸个不停，锣鼓响器奏起了哀乐。斯时，大街上人声鼎沸，锣声镗镗，“钦差致祭张文端公英”旗幡开路，华罗伞盖，袍服衮衮，顶戴生辉。在观瞻的城民裹拥下，这一路致祭人马缓缓朝张氏祠堂走来。最前面，骑在高头大马上的便是钦差大臣诚郡王胤祉，江南织造曹寅父子，安徽、江苏总督、巡抚、布政使、督军、将军和州、县官吏，以及桐城耆宿、文端公生前好友。
张氏祠堂院坪里，跪着以张廷玉为首的张氏合族男女百数十人，血亲全都是麻衣孝服。钦差大臣胤祉王爷下马步入灵堂，在摆满供果供品的案前，亲自拈了三炷香，向张文端公棺椁及灵位叩拜，并致词曰：
“张文端公以古稀之年，驾鹤西去。当今天子闻噩耗不胜惊忧，着皇三子、诚郡王胤祉千里驰奔桐城张府，代圣上致祭于灵前。乌乎！文端公乃本朝名相，恭躬拘谨侍候皇帝近四十年，为君分忧，为国操劳，功垂后世。公之为官为人，亦父皇御笔所挽：‘执笏无愧真宰相，盖棺还是老书生。’本皇子曾受开蒙之诲，师傅音容笑貌犹在，今已天程路隔，不胜感念，乌乎哀哉，尚飨！”
张廷玉阖家向钦差王爷还礼叩拜，王爷亲自搀扶起张廷玉，道了声“节哀”，便退回院坪坐下喝茶。曹寅祖孙三代、总督、巡抚、鄂伦岱、孟光祖以及文武官员依次致祭毕，张廷玉留下两个弟弟及弟媳，继续接受络绎不接的地方官绅、民众祭拜，他和紫桐却引贵宾来到宅第，摆酒饮宴，答谢钦差王爷及诸官的悼祭。
第二天，张廷玉再次在府宅设宴，为诚郡王胤祉和两省督抚、曹寅祖孙三代送行。当日，胤祉留下二十名善扑营兵卒护卫张宰相，他和鄂伦岱、孟光祖领着三十骑精兵离了桐城。钦差事了，孟光祖南下江宁，诚郡王回程一路少不了探幽访古，自不必待言。
曹寅却因跟先父特殊的情谊，没有立即回江宁。他打发儿子曹頫回江宁视事，却把孙子雪芹一起留了下来，索性搬来张家宅第，陪廷玉兄弟追思慰灵。
回乡十来天，丧事暂告一个段落。除了从北京回来的家人和曹寅爷孙，远近亲戚都走了。父亲的陵寝由两个弟弟轮流去监修，张廷玉陪着曹寅爷孙，在家居闲聊天，休整了好几日。小雪芹活泼好动，嘴也乖巧：
床前明月光，
疑是地上霜。
举头望明月，
低头思故乡。
三岁多一点的小雪芹，居然能背诵几十首唐诗，引起了张廷玉的好奇，他向曹寅赞叹道：“曹年伯，小雪芹这么小，就习诗词，日后定能承继乃祖衣钵，成一代诗家。”
“张中堂，你别夸他了。”曹寅由衷地笑了笑。
这时，他们三人沿六尺巷朝桐城街头走去。小雪芹本来拉着爷爷的手，听这位平常不拘言笑的张伯伯夸他，松开爷爷的手，拉着张廷玉的手笑着说：
“伯伯，小雪芹不光会背诗，还能应对。”
“啊！”张廷玉捏捏小雪芹的小手，逗说道，“那伯伯出个上联，你来对下联好吗？”
“好，好！”曹雪芹高兴得跳了起来。
张廷玉望着六尺巷，随口说道：
“六尺巷，量一量，邻谊非六尺；”
小雪芹停下步子，跪着指头想了想，忽然笑说道：
“二相府，比一比，里外无二相。”
张廷玉和曹寅听了哈哈大笑。小雪芹误以为应对不恰当，红着脸问：
“对得不好？”
“好，好极了！”张廷玉抚摸着小雪芹的脑袋，极口称赞，“你简直是个神童，后一个‘相’字用得最逗。曹年伯，”张廷玉回顾曹寅道，“等雪芹长到十来岁，让他到京城去读书吧，日后定有大出息！”
“好呀，雪芹在福平王府有个姑妈，”曹寅道，“长大让他去王府伴读，还请年侄多多提携。”
三人说说笑笑，来到十字街口的桐城文庙。这里有泮池、状元桥、大成门、东西廊庑、大成殿等古建筑。在此之前，明清不到两百年间，桐城出了左光斗、方以智、张英、方苞、张廷玉、张廷瓒、刘海峰、姚鼐等十来个进士及第的宰相、文学家、大学者。也真是人杰地灵，故这里的文庙特别受人崇拜。
在文庙游览一番，抚今追昔，又来到县城北大街的左忠毅公祠。张廷玉拉着曹雪芹的小手，边走边指点着说起了左忠毅公的故事：
“左忠毅公，名光斗，字遗直，号浮丘。桐城有座浮山，是很有名的，奇峰怪岭，岩洞星罗棋布，有所谓十一奇峰，十九怪石，三十二岩，七十二洞。等你长大，伯伯回来再带你去玩。忠毅公号‘浮丘’，其实就是‘浮山’之意。忠毅公系前朝明万历年中举进士，天启四年，任左签都御史，他为人耿直，不畏权势。敢于对抗祸国殃民的阉党……”
“伯伯，”曹雪芹瞪着眼睛问，“什么是阉党？”
“就是皇帝跟前的太监。”
“什么是太监？”
张廷玉语塞了。这“阉党”、“太监”是没法向小孩子解释清楚的，便道：
“那是些不是男人的男人。”
“怎么是男人，又不是男人？”小雪芹一副打破沙锅问（焚）到底的架势。
“嘿嘿，”这位大学士伯伯也说不清楚了，干脆就不去说它，继续前面的话题道，“忠毅公和杨涟一道参劾大奸臣魏忠贤……”
“什么是大奸臣？”小雪芹又问。
“就是蒙骗皇上，陷害忠臣，专门坑害庶民百姓的坏家伙！”张廷玉解释说，“忠毅公向皇上递折子，列举魏忠贤三十二条该杀头的大罪。当时魏忠贤是当朝宰相，忠毅公的折子到他手上就被截住了，反而把左光斗和杨涟等人抓进死牢，诬陷其罪名，最后死在牢中。桐城故乡人，感念左光斗之忠烈，立此祠享祀！”
“啊，是这样！”小雪芹天真地道，“长大了，我也要做一个忠毅公这样的人，不畏权势，我想做什么就做什么，谁也管不了我！”
爷爷和张廷玉，又是开怀大笑。
曹寅爷孙，在六尺巷又盘桓了半个多月。直到要走的前一夜，小雪芹入睡了，曹寅来到张廷玉的书房，向这位当朝宰相提出了一个他早想问的问题：
“张中堂，圣上为什么突然废了太子胤礽？”
“一言难尽！”张廷玉本来缄口如金，但在父亲的至交面前，他又不得不委宛地说，“皇上废太子，总有他的道理吧，不过据年侄看来，与大阿哥胤褆、八阿哥胤禩似乎有些牵连。谁知道呢，历朝历代，皇子为争夺国储，兴些风浪也是有的。皇上刚废了太子，又把胤禩削了爵位，可见皇子之间似有争斗。年伯织造府，素与阿哥们来往密切，日后恐怕要慎之又慎了。”
“是呀，老夫也总是提心吊胆。”
“看最近邸报，”张廷玉把炭火拨旺，叫丫环给曹寅上了热茶，续说道，“副都御史劳之辨奏保废太子，被夺职廷杖；圣上召集廷臣议建贰储，阿灵阿、鄂伦岱、揆叙、王洪绪及不少大臣以皇八子胤禩请，圣上不允……”
“鄂伦岱，”曹寅打断道，“是不是就是随三王爷来的善扑营将军？”
“正是他！”张廷玉突然想起，“四十二年皇上南巡在太湖遭遇剌客，就是他保驾，把蒙面剌客杀退，年伯有没有些印象？”
“难怪好面熟。”
“鄂伦岱从这里回去，又回皇上跟前当一等侍卫，”张廷玉不无担忧地说，“最近，被幽禁的胤礽释放了。有不少大臣上折子请复立胤礽为太子。胤禩又复了贝勒爵位，真是朝局一日三变啊！”
“衡臣，你在家乡也不便久留啊！”
“我也这么想。”
“是不是留廷璐、廷瑑监修陵墓，你提前回京？”
“看看再说吧！”
结果，张廷玉在不满三个月丁忧期满，两个多月后便带着紫桐和儿子们，在二十骑护送下，匆匆赶回北京。父亲的陵寝，后来竟修了半年有余。