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康熙四十九年腊月，张廷玉的岳父王士祯不幸因病去世，皇上赐银千两，加祭葬，谥文简。大学士陈廷敬以年老乞休，恩准在京致仕，康熙把尚书、湖南巡抚萧永藻简拔为大学士，入值上书房，补陈廷敬遗缺。
连续夺爵幽禁太子胤礽、老大胤褆、老八胤禩后，康熙大概也觉得自己对皇子们太残酷、太狠毒，恐引朝野非议。于是，匆匆册封皇三子胤祉为诚亲王、皇四子胤祯为雍亲王、皇五子胤祺为恒亲王、皇七子胤祐为淳郡王、皇十子胤礻我为敦郡王、皇九子胤禟、皇十二子胤祹、皇十四子胤禵俱为贝勒。
京城之事安排有了眉目，康熙又要起驾南巡了。这是他有生之年的第六次南巡，也是逃避宫廷为太子废立，皇子争斗、百官争谏的是是非非的最后一次南巡。
六月十六，皇上御驾离京。随驾大臣张廷玉、萧永藻之外，就带御前侍卫刘铁成、杨大壮等数十人，太监李德全上了年纪，由邢年领一班小太监、宫女服侍康熙日常起居。当然还有武丹手下两营绿营兵，在暗处护卫着皇上的行程。此次南巡，康熙依例先去五台山，然后再东行登泰山祭祀，再沿运河乘舟南下。
刚出紫禁城时，康熙心情很不好，一直寡言默语。直到从泰山下来，御船在碧蓝蓝绿幽幽的运河内行走，山东境内黄河水清，越往南青山绿水越是令人心醉，康熙才展颜一笑道：“刘铁成，把在后面官舰上的张廷玉叫来，陪朕弈上一局。”
刘铁成叫御船上船工放慢舵桨，待后面官舰靠近，刘铁成一个飞腿蹦了过去，对正在批阅奏折的张廷玉打了个千，说道：
“张中堂，万岁叫你去御船对弈说话。”
张廷玉吩咐跟班收检好奏章，随刘铁成来到御船，邢年早把棋枰布好。
这时，船将至落马湖镇。康熙边着子儿，边跟张廷玉说起了第一次南巡的陈芝麻烂豌豆。无非是微服私访，如何惊险剌激，险象环生，最后却又总是功德圆满。康熙点着子儿笑顾刘铁成道：
“就说这大内高手刘铁成，原不过是个水盗。朕微服私访皇商韩春和家，碰巧他来光顾。哈哈，铁成，朕一直想问你，当时韩刘氏那么几滴眼泪，怎么就哭得你认了她作姐姐呢？”
“是主子洪福啊！”铁成想起往事，也不胜感慨，“万岁爷是天上星宿，把铁成放到凡间成了江洋大盗，主子一到，就是魔头也得金盆洗手来效命主子嘛。”
“嘿嘿，”康熙欢悦，“那晚你不洗手，韩家就要血流漂杵，遭殃了。”
张廷玉乘机谏道：
“圣天子百神相助，这是极自然的。不过以万乘之君轻涉险境，总归不宜。万岁当年独闯鳌拜府、山西沙河堡遇剌、落马湖逢凶化吉，太湖再次惊驾，那都是悬心的事儿。乞皇上此番出巡，垂拱九重严加防范，似不宜再带上三两随员，布衣皂服招摇过市了。”
“廷玉此言差矣！”康熙偷偷“将”了一“军”，呵呵大笑道，“不微服私访，哪得偷营劫寨之功？衡臣——”他把棋枰一推，得意洋洋地，“来下一盘吧！没有沙河堡微服夜访，朕难知人间疾苦；没有牛街寺之变，何以安定天下回民？历古以来，不害民的天子，体恤爱民的天子，没有怕子民的道理。怕就怕——”他突然咽回“祸起萧墙”几字。如此良辰美景，不愿让紫禁城那些斗红眼的阿哥，败坏了雅兴。
张廷玉的棋原比康熙高出几着，但心里有事下了几着臭棋，使万岁侥幸取胜。第二局摊开，他仍是心不在蔫地下着棋说道：“万岁说的虽有道理，但陆陇其原也喜欢微服，吃过微服的亏，后来就不敢再私访了。”
“陆陇其是难得的清官，就是不会做官。”康熙知张廷玉心有旁鹜，又是着着进逼，“人家官越做越大，他却越做越小。等下到了济源，你开道开道他。”
御船抵达济源县境，已是日暮时分。岸上一溜儿芦棚早早点起了红纱宫灯，一群文武官员、缙绅耆老望着缓缓停靠过来的皇船叩头跪拜，山呼万岁。康熙在御船甲板上露了露面，招了招手，便进御舱歇息去了。在船上赏景议事，接见地方官吏，又跟张廷玉弈了三局，一整天没合眼也的确疲乏了。
张廷玉站在船头朝岸上问道：
“谁是济源县令？”
从府道官员中走出一人，上前打着千儿回道：“康熙三 十九年三甲进士、济源县令万炳辉，拜见中堂大人，叩请皇上金安，万岁万岁万万岁！”
没想到，年近四十的济源县令万炳辉，还是张廷玉的同科进士。一个七品县令，一个当朝宰相，悬殊之大令人乍舌。张廷玉温言抚慰道：“好生做官。你的前任陆陇其虽犯事革职，你要学他清廉明正。陆陇其来了没有？”
岸上灯影里人头钻动，一会儿，一个六十多岁的布衣老者膝行数步，叩头答道：
“罪臣陆陇其向中堂大人请安。”
“你上来。”张廷玉伸出手，拉陆陇其上到御船，岸上府道官员议论纷纷，不知革职的陆陇其怎么被当朝宰相如此看重。
他们还不知道这是皇上的圣旨，要张廷玉为陆某传授“为官之道”。
康熙在内舱凉席上假寐，张廷玉拉着陆陇其在外舱坐了下来，小太监上了茶。
“请吧，”张廷玉端起茶抿了一口，说道，“不必拘礼了，你几时离京的？”
“罪臣五月初八回县。”陆陇其青布单袍灰马褂，洗得泛白，穿一双“气死牛”布鞋。一脸清癯，躬身答道，“部议着臣往西宁军前效力，因本地士绅百姓罢市，恐生意外，着臣回县安抚之后再启程。”
“部议是部议，”因为有了皇上的明旨，张廷玉胸有成竹地说道，“万岁还没说话嘛。西宁寒苦，你这身子骨不宜去了……”
“不去了？”
“你还想去吗？”
“想倒是不想。可是——”
“你呀！”张廷玉哭笑不得地，“如此清廉，却不会做官。记得你是二甲胪传进士，由翰林院外任分湖盐道，触了盐枭霉头，降为凤阳知府，再黜济源县令，如今连县令都做不成，一身布衣，还要去西宁。”
“中堂觉得可笑，臣下却觉得可悲！”陆陇其言在意外地说，“得罪了盐枭，道台做不成；没钱送藩台，知府做不 成；放走孝子，知县做不成，岂不可悲？”
“你过于清高，犯了读书人的通病。有些事，得变通变通嘛。”
“变通？”陆陇其不以为然抗声道，“王法大于天，还能怎么变通？”
“所谓变通，不是要你贪赃枉法。”张廷玉缓缓开导说，“比如孝子一案，你何必私自放他出狱？天下县令都学你，不乱套了？于成龙也为这种事受过惩处，你何必重蹈覆辙？孝子欠债不还，依律流放一千里，你同情他，拿到县衙，枷号三个月，不就完事？再说，你是父母官，找原告疏通一下，撤诉也可。犯得着你把自己也搭进去？当官嘛，既要刚，又要柔；既要圆，又要方；既要惟上，又要惟下，你把‘忠君爱民’四个字吃透了，就无往不胜，你的官定会越做越大。”
陆陇其虽然觉得这位宰相圆通得可爱，匪夷所思，但细细一想，流配千里与枷号三月是可以代换之刑，自己熟读律典，又是老官，怎么就没想到呢？不由钦佩地看了张廷玉一眼，肃然说道：
“中堂说得在理，但为官之道罪臣不敢苟同。”
张廷玉觉得这老家伙迂腐得可爱，耿直得不近人情，竟一时张口结舌，不知说什么好。
“你这个人呐，”康熙摇着一把洒金描画纸扇，从后舱走了出来。他一直闭着眼睛在听二人说话，越听越觉得陆陇其清廉可表，耿直可嘉，便出来想看看究竟是什么样人物。陆陇其一见皇上，立即跪伏下去请安。康熙将纸扇一收，指着陆陇其道：
“清正贤良之臣，得有明哲自全之道！你有报国之志却无圆通之慧。命且不保，怎样效忠朝廷？李沁处唐室将倾之际，匡庸主于危难之中，这叫忠且慧。逢龙、比干，一味愚忠，自己千古留名，置君王于不义，何为好？看看朕跟前的张廷玉，你就明白这个道理。”
一席话说得陆陇其无地自容，自己饱读圣贤之书，却在官场屡栽跟斗。他是眼前“小宰相”之父“老宰相”张英同科进士，人家两代宰相都熬出来了，自己却一头栽到了布衣，能说“忠且慧”？他正在低头沉思，点头说“是”，康熙却叹息一声道：“你跪安吧，趁着罢官无事，将息些日子也好。朕随后还有旨意。”
御船启锚，夜色深沉。张廷玉回到官舰，望着潺潺流水，还在思考康熙那一席“忠且慧”的为官之言。所谓“官”，光看字义就知道，“宀”下的“臣”，皇帝是家天下，在皇帝手下为臣，这就是官。你不惟上，忠于他，他能让你做官吗？皇帝这个“家”，靠庶民百姓支撑，不惟下，体民爱民，民众造反，你这个官也当不长。唯“自保”一说，原也朦朦胧胧有此一念，不料从康熙口中说出，比自己所思所想更深刻，清晰而透彻，受益非浅。
当夜无话。
翌日，天蒙蒙亮康熙就起了床，踱出舱外眺望，却见不远处黑压压一片屋舍，隐隐传来河水奔腾呼啸之声。回顾刘铁成道：
“前头到了落马湖镇？”
在此发迹的刘铁成回说：
“是，前头就是落马湖。万岁爷听到河啸了吧，这时夏汛正旺，雷霆滚滚，声达五里之外。要不是靳辅公生前开了中河，咱又得在此耽搁了。”
“停船！朕要沿堤走走。你传旨张廷玉，还有你，都换了便服跟着。”康熙说罢，兀自进舱去了。
一会儿，踏着板桥走上岸来的三人：年近六十的康熙一身青单袍缠腰带，张廷玉着宝蓝长袍，刘铁成是长随打扮。素来对微服颇有微辞的张廷玉，摇头笑道：“说是赶考举人，年龄偏大，还往南走；说是做生意的，又没点市刽气。哪来这一对主仆？”
“怪话！”康熙也笑了，“你老实跟着走行了。”
一边说一边走，不觉来到小镇。四面八方的农夫、渔民、挑夫、贩卒，肩挑手提着鹅、鸭、肉、蛋、鱼、菜等农产品，结伴而来，一路叽叽喳喳，欢声笑语。久处宫帏的康熙，被皇子们争权夺位弄得头晕脑胀，一踏上乡村湿漉漉的土地，接触憨厚朴实的乡民，耳目为之一新。镇头有一小坡，一老汉正推米上坡，康熙手搭在小车上，边帮着使劲，边同老汉聊天：
“老哥，粜米去呀？”
“啊？啊……”
刘铁成一看皇上帮着推车，立即上去轻轻松松拉着车往上走。康熙甩手跟着，继续问：
“这米多少钱一斗？”
老汉轻松了，手张着耳回答：
“陈米三钱，新米五钱一斗。老板，你想买米？”他回头看了看康熙。
康熙没吱声，却瞅着张廷玉。张廷玉心里一沉，河督上报户部，米价都在八钱一两之间，这多出一多半的银子不都被他们私吞了？这里河督是胤禵门下，这十四爷也贪起来了，自己怎敢招惹？康熙只是装模作样抓把米在手里看成色，却一声不吭。
“你这米往哪送？”张廷玉紧走一步跟上推车老汉，决心问个水落石出。
“张阁老府上。”
“你是他家佃户？”张廷玉不露声色地问。
“是，也不是。”
“乍说？”
“我有地。”
“有地还当什么佃户？”
“你是外地人吧。”
“不错。”
“按万岁爷的规矩，举人阁老、秀才尚书，都可免租税是不是？”老汉撑着车边走边说，“咱兄弟三，就一根独苗。一旦全都归天，三户租税不都压到独苗身上？你合计合计，是当佃户好，还是当自家农好？”
跟在后面的康熙听呆了。张廷玉目送老汉推车上了坡，回到康熙身旁说道：
“皇上——”
康熙打手势止住张廷玉，不耐烦地“嘘”了声：
“叫老爷，别忘了咱们身份了？”
“是，老爷，”张廷玉明白康熙在生气，也不光河督“吃黑”，就是“免租税”的弊端，竟使多少官宦缙绅以此盘剥有地的农民，沉为佃户，他趁机进谏道，“看来地租、粮价有不少漏洞，户部得拿出一个办法，免税的圈子要严格控制，缩小，不使下头有空子可钻。粮价也得进一步核实，不使贪赃枉法者从中渔利……”
“这些事，”康熙边走边说道，“你着户部抓紧办，拿出办法递折子御批。你先代朕——不，代‘老爷’拟一份诏书，严饬各地疆吏‘老爷’爱民、养民之意，不得再加庶民租赋，能免的免，能蠲的蠲，务使民富国强。等下回到船上你就拟诏，在巡幸途中发出去。”
“是，老爷。”张廷玉要的就是这句话。
为了减轻百姓负担，安定民心，张廷玉拟就的诏书不到几天发布天下。诏曰：
朕临御天下垂五十年，诚念民为邦本，政在养民。迭次蠲租数万
万，以节俭之所余，为涣解之弘泽。惟体察民生，未尽康阜，良由生齿
日繁，地不加益。宜沛鸿施，藉培民力。自康熙五十年始，普免天下钱
粮，三年而偏。直隶、奉天、浙江、福建、广东、广西、四川、云南、
贵州九省地丁钱粮，察明全免。历年逋赋，一体豁除。共五十一年、五
十二年应豁省份，届时候旨。地方大吏以及守令当体朕保义之怀，实心
爱养，庶几升平乐利有可徵矣。文到，共刊刻颁布，咸使闻之。
再说康熙一行离了推车老人，走进人头攒动的小镇街巷，康熙还为听闻所恼，心情自然不如刚下船时愉悦。张廷玉在前面开路，刘铁成在后拱卫。车碰人撞的，张廷玉提醒康熙道：
“老爷，人多，留神点。”
康熙眼睛逡巡着街头景致，跟第一次南巡来这里并无多大变化。心里感叹，不能光听下面歌功颂德的屁奏章表报，二十五年了，臣工下官们说得花团锦簇，实地一看却还是昔日黄花。斯时，猛听镇北三声炮响，还隐隐传来丝竹之声。人流忽地向北涌去，有人大叫：“皇上的御船傍岸了，快去看啦！”一伙人冲撞过来，把康熙挤到了路边，他扶住刘铁成道：
“去那边茶肆坐坐，别被人冲散了，衡臣呢？”
张廷玉挤了过来，一把拉住康熙拖进茶馆。因人们都争相去看皇帝，茶馆里剩下没几人了。
“三位客倌！里头坐——”堂倌吆喝着走了过来。张廷玉扫了一眼，近处一张桌上一中年汉子，露胸敞怀，把条粗牛腿跨在凳上，喝茶，漫不经心地嚼着芝麻饼，靠里临河窗下，还有三四个老头在摆龙门阵，正说得唾沫四贱好不热闹。张廷玉选了临窗的一张空桌，仿佛真是个师爷什么的对康熙道：
“老爷，坐这里。”
康熙和张廷玉坐下，刘铁成站在“老爷”后面侍候着。堂倌满脸堆笑地唱诺道：“客倌放心，皇上的御船早晚得从这窗下过，有您瞧的！要点什么茶？这里龙井、雨前、君山银针、普洱，要什么有什么。点心来点？”
张廷玉吩咐茶点。康熙心不在蔫地看人，看景，后来听邻座一个老家伙说得有趣，竟听入了神。
“知道吗？如今官顶子，比以往时髦多了。”老家伙戴一顶灰不拉几的瓜皮帽，一撇老鼠须胡子，说话却象敲铜钟，铿锵有声，底气十足，“单是红顶，就兴出了血红、笺红、银红、老红、喜红，唔唔，不一而足！”
“你给两万银子，”旁边的鸭公嗓子尖尖地叫，“老夫也给你弄一顶戴戴，你信不信？”
“我信，我信，”老鼠须咧着一口板牙，“现如今什么顶子不能买呢？美其名曰叫‘捐官’，说文点叫卖官鬻爵，说白一点就是拿钱去买顶戴花翎，你说这官当得还有啥意思，那顶戴还值个什么？“
“王七先生，你是吃不到天鹅肉说天鹅酸，”另一个胖老头讥讽说，“你何不也买一顶红顶子，换下破瓜皮帽？”
“我要戴上那个，”老鼠须嘎嘎嘎拈须大笑，“那我就不叫王七，要叫王八了！”
老家伙们肆无忌惮地哄堂大笑。
“嘻嘻，当官的有几个不是‘王八’？”
“无官不贪！无官不淫，一伙活‘王八’！”
“……”
张廷玉听得脸红脸紫，紧张极了。生怕康熙大发雷霆之怒，暴露了身份，跟前只有刘铁成一人，怎生是好？他正欲起身去说合那一桌老家伙，康熙却拉住了他。笑声一止，那叫“王七”的老鼠须却正色说道：
“其实，说起顶戴，大清朝以来早立有规矩：立有战功的，该是‘正红’；至于血红嘛，像吴军门剿海匪，正经水匪不过三十来个，可他在烟台一下杀了八百多。这叫拿人血染红顶子，自然叫‘血红’了……”
“那‘喜红’呢？”
“这是投巧的事儿。瞄准哪个王爷讨小啦，生孩子啦，满周岁啦，在彩礼上做文章，自然要赏你个红顶戴，这就叫‘喜红’。”
“何谓‘老红’？”
“不论京官外官，做天和尚撞天钟，不求有功，但求无过，慢慢熬资格，到老顶子自然红，谓之‘老红’。”
“王先生到底见多识广！”那胖老头喟叹道，“在下十余岁进科场，如今白了头发，还是个童生，可谓‘老童’了。”康熙、张廷玉和刘铁成听了都竟不住捂住嘴笑，那“老童”话锋一转，“只是像此地丰督帅，谋这河督一差，先求了十四爷，后来又求某部尚书，是福建人，好男宠。丰帅便送了八个娈童过去，他的心肝小妾水凌凌嫩，也送了十爷，你老兄说这又叫什么红？”
王七老鼠拍拍瓜皮帽，帽檐下的眼睛狡黠地一闪，突然将桌子一拍，叫道：
“有了，此可谓‘肉红’也！”
又是一阵哄堂大笑。张廷玉也跟着笑了，那家伙背对着他，没看清脸面，只在心里骂：“糟老头好损！”笑过以后他又皱起了眉头。康熙正要说话，却见独坐一旁敞胸露怀的中年汉子走了过去，盯着四个说笑的老头，用恶狠狠的语气说：
“你们，起来，跟我走一遭！”
众人为之一愣，惟有那个叫王七的镇定自若，三角眼一翻，问道：“君子不近庖厨。与先生素昧平生，有何贵干？”
“我是河督府的河标把总，你们刚才说什么丰督帅是‘肉红顶子’，那我带你们去见见大人！”
王七根本不吃那一套，不卑不亢回道：
“阁下弄错了吧！河督府远在清江，来去几百里，这盘缠谁出？老夫就是该吃官司，也得有县府衙门传票，轮不上你……”
“丰帅就在此地接驾，不用去清江——”河标把总奸笑一声威胁道，“早瞧出你是个为头的刁民，识相点，不要敬酒不吃吃罚酒了。”
康熙听得正有兴味，不料冒出个狗仗人势的家伙败了兴致，不禁勃然作色。这时，胖老头站起身，从袖口里掏出几钱银角子递给河标把总，息事宁人地道：“对不起，都怪喝多了马尿，说话没深浅……不要见笑，小意思，高抬贵手！”
“不要给！”王七一把拦住胖老头，转对把总老鼠须气得一翘一翘地喊，“我就说姓丰的是肉红顶子！肉红顶子！你敢拿爷怎么样？”
“来人呀！”把总朝门外一声喊，兀地冲进来五六个彪形大汉。瞧热闹的也乱哄哄挤了进来，在紊乱中张廷玉真的有点慌了，心里抱怨皇上不该微服冒险。
那王七却突然放声大笑喊道：
“退下！你们没听那边鼓乐声过来了？皇上的御船就要到，谁敢动粗冲撞御驾？按大清律那是死罪！你们要不怕死，来呀！我放开嗓子喊冤，咱们当着万岁爷辩辩，看姓丰的顶子到底是什么颜色！”
果然，冲进来的河标兵卒吓得全都退回去了。康熙暗暗好笑，想不到这个丑八怪老鬼，如此急中生智，反仗他的势力压河督，一人智退数倍之敌。要在战场上，了得，胜过诸葛亮的“空城计”。
“你有种，服了！”把总恼恨之余，冷笑一声，“店家，这店我包了，我付账！外头人不准进，里头人不准出，等皇船过去，嘿嘿……”
“如此更好！”王老头嬉脸一笑，冲他说，“等下这里水泄不通，到处是人，趁乱咱们走人。你敢拦，我们照样喊，只怕皇上的侍卫不识你，把你当强盗拿住。咔嚓一声——”他抹抹自己脖子，“砍了吃饭家伙，哈哈……”
那把总摸摸脖子，心想拿此刁民毫无办法，起身一跺脚便走。康熙一努嘴，刘铁成扑上去，扳住他的肩头喊：
“哎，你讲好付账，怎么撒手就走？”说着一掌掴过去，那把总一个踉跄，知道今天碰上了对手，老老实实付过账，一声不吭，脚踩西瓜皮溜了。
老鼠须王七见康熙拊掌大笑，走了过来，一片好意地道：“你们也快走吧，这里已成是非之地。现在他拿我们没办法，圣驾一走，他还会回来……”
康熙却兴味盎然地道：“怕什么，天下乃康熙皇帝的天下……”王七立即拦住康熙嘴巴：“忌讳，忌讳！不能呼圣上之名。”康熙一笑，知道自己差点露了馅，转脸说：“山东刘宫保、安徽尹制台都是我的好友，就是十阿哥、十四阿哥也与老夫有点交情。丰某算什么东西！你的话我还没听够，如蒙不弃，随我们到驿馆一叙，如何？”
四个老头听了恍悟，王七颇为高兴地说：
“啊，今天敢情遇上贵人了。足下是致仕大臣吧，怪不得气度如此轩昂。这样吧——”他转对那三个老头，“你们快快回家，顺便告诉我的房东，先生有事去了，叫他关了文铺板子——拜托了！”说罢举手一揖，随康熙、张廷玉一行朝驿馆行来。张廷玉在前面带路，不时回头看一眼王七，总觉得有几分面熟，却想不起在什么地方见过。