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转眼来到九月初，乡试放榜这一日，顾府众人一大早便齐聚厅堂，一边闲聊一边等待消息。彼此面上虽是言笑晏晏，但实际上都有些心不在焉，耳朵时刻注意着外边的动静。
顾正德等人阅历丰富，此刻还能保持着镇定，不紧不慢地喝茶聊天。年轻的小辈们却不怎么沉得住气，时不时地便要看天色问时辰，心情都快写到脸上了。
顾云霄尤其坐立不安，外面稍有风吹草动便要伸长脖子望半天，发现是路过的小厮婢女后，便失望地收回目光，端起茶杯掩盖自己的紧张，一会儿又开始往外张望，如此周而复始。几刻钟过去，别人的茶还没尝几口，他杯中的茶却已经喝清了。
顾云霁看得好笑，轻轻拍了拍顾云霄的手掌以示安抚：“大哥，这还没到放榜的时辰呢，你现在着急也没用啊。”
顾云霄一颗心高高吊起，神经紧绷，满脑子思绪乱飞，也没认真听别人说话。此时蓦然听见顾云霁叫自己，下意识地以为是他在寻求宽慰，于是回握了他的手掌喃喃道：“不要太担心了三弟，一定能中的……”
顾云霄心跳如鼓，一手紧紧攥着顾云霁的手掌，一手揪着衣角来回蹂躏，说话时眼神飘忽，也不知道他是在安慰顾云霁还是在安慰自己。
“大哥！”顾云霁哭笑不得，又叫了一声才令他回神，“参加乡试的明明是我，我怎么瞧着你比我还紧张？”
顾云霄呼出一口气，闻言也有些无奈：“我也不知道怎么回事，当初我自己等放榜的时候也没这样，如今到了你这，反而心里七上八下的。”
“难不成是怕去京城应试的路上无人作伴？”顾怀绍朝他投来一个促狭的眼神，“放心吧云霄堂兄，云霁堂弟书读得这样好，这次肯定能中个举人回来，不会让你明年一个人孤零零地去考会试的。”
“我不是担心……哎，没什么。”顾云霄条件反射地想要解释，随后又反应过来顾怀绍语气调侃，只是借此帮自己舒缓心情，并不是真的误会了什么，于是笑着轻叹一声，没再接话。
日上竿头，外面的巷子里隐隐传来喧闹，不久便是一阵噼里啪啦的鞭炮声。
厅堂里的众人不约而同地停下动作，纷纷往外张望着：“……这是——有人中了？”
顾开礼竖着耳朵仔细辨认着声音的方位，沉吟道：“听这声音，像是巷子口的张家，他家的小儿子今年也参加了乡试，应该是中了。”
听到有人中举，众人心气顿时躁动起来，开始坐不住了。
顾开祁安抚道：“乡试报喜都是从后往前报，名次越靠前，报喜就越晚，咱家的孩子都是有出息的，想来不仅能中，名次应该还不低，且再等等吧。”
众人闻言，只得暂时按捺住心底的迫切，重新坐了回去，只是再没有心思喝茶聊天，彼此都是绷着脸抿着唇，心里既是紧张又是期待。
顾府所在的这条巷子基本都是官宦人家的宅邸，不少人家都有子弟参加了此次乡试，放榜开始以后，不过一个多时辰的时间，就已经中了三四个举人，一时间锣鼓鞭炮响个没完。
眼看已经快到晌午，却还没有见到报喜官的身影，顾家人的耐心在漫长的等待之中渐渐消耗，只觉得外面的鞭炮声刺耳得紧，个个都是脸色阴沉，堂上气氛凝滞如冰。
突然，一个小厮从外面跑进门来，衣角带风，终于将堂上的气流搅动了些许。众人眼睛一亮，目光紧紧盯着他将要说话的嘴巴，一颗心都提到了嗓子眼。
小厮朝顾开礼行了一礼，道：“大老爷，薛知府家的公子中了举，派人前来告喜。”
众人眼底的神采瞬间黯淡下去。
顾开礼脸色一僵，半晌才后知后觉地挂上假笑，从牙缝里蹦出字来：“……请进来。”
片刻之后，薛家的管事满面红光，穿着一身崭新的衣裳，大踏步地跨进门来，声音洪亮地冲着顾家众人道：“承蒙贵府学塾教导，我家公子薛跃在本次乡试考中六十四名，特来向诸位告喜。”
说着，薛家管事朝身后的随从招招手，示意他们把东西抬上来，又向顾开礼递上一张帖子：“这是我家老爷备的一点薄礼，以酬谢贵府多年对我家公子的关照，明日午时正刻，我家老爷将于府中设下学宴，邀请诸位拨冗参加。”
同是在一个学塾读书，自家还没收到消息，别人却已经上门前来告喜了，饶是顾开礼八面玲珑，混迹官场多年，眼下也差点没绷住脸面。
顾开礼唇角垮了垮，用了莫大的耐力才维持住脸上的笑容，伸手接过帖子，言不由衷地道：“那就恭喜了，等明日得了空，我一定亲自登门向薛大人道喜。”
将薛家管事送走之后，堂上众人脸色都有些难看，全都沉默着不说话，一时间气氛更加压抑。
顾云霁对自己的实力是有信心的，考试过程中虽有波折，但总体还算顺利，他自觉考得还不错，不出意外的话应该能中举。但眼看放榜报喜已近尾声，却还没有消息传来，心里也不禁有些不安，神情渐渐凝重起来。
不知过去多久，顾开祁打破了沉默，唤来侍候在旁的小厮：“派个人，去贡院外面直接看榜，若是明安少爷和云霁少爷，以及程公子他们当中有中了的，立刻回来报我。”
通常来说，官府张榜是晚于去士子住所报喜的，若是在家中等到了喜讯，那自然是中了，没有必要亲自看榜；若是没等到消息，那就是没中，再去贡院看榜也没什么意义。
但此刻顾正德等人都没对顾开祁的话提出异议，小厮自然也不敢说什么，犹豫了一瞬之后，便应声出去了。
又坐了半刻，顾怀绍实在是按不住急躁性子，腾地一下站起来；“莫不是那些官差蠢得厉害，找不到咱们家的大门，所以才给耽搁了，我出去看看！”话毕，不等其他人反应，转身就往外走。
“怀绍……哎，算了，随他去吧。”顾开礼出声想要叫住他，但目前自己也没了等待的心思，于是话刚出口便住了声，叹息一声摇头作罢。
然而顾怀绍才走没多久，很快就又折返回来，满脸的惊喜，一边跑一边冲着堂内远远喊道：
“伯祖父！云霁堂弟！报喜官来啦——”