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若水'闹市'，地处最偏僻的城东北一片，共有十八坊，坊与坊之间以坊墙为隔，主街破败不堪，甚是泥泞，但因四通八达，其中更有甚者能直通冗长街附近的几处坊，倒成了刑部办案最捷径之道。
此处生存的百姓大多数没有正经活计，唯一的来钱手段只有小买卖，买入闹市外低价售出的物件，再转手卖给外商，抑或是在闹市中等价交换。还有一种买卖，用赌坊和酒馆作掩饰，暗地里买卖幼童妇人，或是兜售宫中消息，后者最是赚钱。
而经营这最赚钱的行当的人，最后成了闹市的富商，这富商又做起了正经买卖，其手下的掌柜遍布闹市，实则，不过是为了掩盖真面目。
闹市入口，矗立着一座破败的牌坊，以牌坊为界，外头是分布有序的民宅商铺，再往西或者往南，更是繁华地带。可是牌坊之内，却是一派混乱肮脏，不堪入目。
通过牌坊，再走百来步，就是闹市主街了。
苏衍叼着狗尾巴草走在前头，大步流星，一股子江湖气，和这身鲜艳的衣裙极为冲突。跟在她屁股后头尾巴似的两名精练装扮的少年郎满脸抱怨，原以为刚入职刑部便受到重用，结果却是陪一个女人来这穷地方，简直欺负新人！
这二位是亲兄弟，只差了两岁，模样却像差了七八岁，成熟的那个老气横秋，年轻的则一脸稚气未脱，一口一个哥哥的叫，而哥哥呢，对弟弟横眉竖眼，极为不满。都说打是亲骂是爱，可怎么看这哥哥对弟弟不是那么亲近。
闲聊中，苏衍得知哥哥名叫‘王炎’，弟弟却叫‘杨琏’，追问下，王炎才不得已吐露，他生下来就随了母姓，杨琏紧接着说，哥哥虽然与自己不同姓，但一直是家里的老大。苏衍却隐隐觉得，哥哥还有很多秘密没有说，她想细问，但是最终没问出口。
主街虽混乱肮脏，人却不比冗长街少，街道两边店肆林立，摊贩做的生意也是五花八门，最主要是价钱也是很亲民！苏衍感叹：若水真他娘的人性化！
“先生，你到底要去哪儿？”王炎憋了一路，终于没忍住问出了这句话。
“查案呀，你们大人没交代？”
“查案？你带着我们就像无头苍蝇一样在此地乱转，你究竟要怎么查？！”
苏衍停下了脚步，回头看着他。杨琏感觉事态严重，连忙上前道歉：“我哥他性子急，先生不要怪罪。”
苏衍对王炎说：“你就是太心急，心急吃不了热豆腐不知道吗？”
“知道！”他板着脸，气鼓鼓地说，“可是查案也得有个头绪，您带着我们乱转能查到线索？可别说笑了！术业有专攻，您……”最后的几个字他没能说出口，弟弟抢先一步道：“我们刚入刑部，没经验，还得先生您多教教我们，您可比我们专业多了！”
专业？恐怕你哥哥心里可不这么想，寒窗苦读十余年，一朝入刑部，却得给一个教书先生做手下，怎会心甘情愿？可是自己这个教书先生的确是经验丰富啊！
苏衍欣然收下他的赞美，乐呵呵道：“既然想学，那就多看多听！”
王炎鄙夷地轻声说了句：哪儿来的自信！苏衍听到了，也懒得反驳，王炎性情冷淡，拒人千里，对自己既已有了成见，那便只能用实际行动让他心服口服。
三人不再多言，踏进了闹市那最热闹的中心——八角楼。
八角楼，却不是一座楼，而是一条从主街延伸出去的巷子，弯弯绕绕，分支极多，就像那千年老树，上头挂了许多凌乱的陈年树藤，有些盘在树干上，有些扎进土壤，延伸到很远。
这些树藤就是那分支，那些百姓和杂乱的棚屋，就是树藤上的寄生虫。
“带我们来这儿做什么？”王炎抬头望着挂在三层酒馆最上方的牌匾。这里的一切都让他感到奇怪，就连这牌匾也和冗长街那儿的不一样，漆黑色不规则木头，血红的颜料涂了三个大字‘天上水’，高高悬挂，三个红字对着地面，仿佛三只血红色的眼珠子随时要掉落下来。
他吓得一个踉跄，心道这是什么鬼地方！
弟弟也是满脸惊恐，回头看了看四周嘈杂混乱的景象，急忙贴近苏衍，扯着她的衣袖问：“先生，这儿怎么如此怪异？你看那些百姓，衣衫破旧，还有那些商铺，怎么看都不像正经生意，还有还有，你看这条巷子，又脏又臭，他们是如何住在这儿的？！”
苏衍也觉得奇怪，闹市深处，竟然有这样与世隔绝的地方，诡异地像地狱一样。
未免引起围观，三人不敢多逗留，收拾了惊容后立即钻进酒楼。
一进门，苏衍却感觉有多双眼睛在看着自己，但是当她去环顾四周的时候，却并未发现异常，稀稀拉拉的酒客全都埋头喝酒吃肉，并不关心突然多出三个装扮光鲜的少年郎。
三人头也不敢抬，立即往二楼上去，刚上转角，不知从哪儿突然跳出来一个伙计挡住去路，一脸笑容地招呼：“三位客官是喝酒还是喝茶？”
“喝……喝酒！”杨琏磕磕巴巴地说。
伙计不经意地看了看苏衍，又笑着对他说：“喝酒在一楼，客官要喝什么，跟小的讲。”
“可，可……”
“可什么可！”苏衍推开杨琏，对伙计吩咐：“二楼厢房，备上最好的酒肉，没有吩咐不得打扰。”说罢，不给他拒绝的余地，首当其冲地就往里走。
伙计愣了一愣，急忙跟了上去，将他们引到最里面的厢房，然后关门退出。
苏衍小心翼翼的推开窗，才发现这个位置正好在那牌匾下方，能一览八角楼的景致。
“那个伙计有问题。”王炎说。
“何止有问题，这里的每一个人都古古怪怪的。”弟弟一边说着，一边鼓捣桌上的瓶瓶罐罐。
苏衍看着他俩，挑了挑眉道：“你们还算有点眼力，这下相信我了吧，我带着你们可不是乱转。”
“你怎么知道这里有问题？”王炎似乎想到了什么，急忙问：“你在这里有暗桩？”
“我一个教书先生哪来的钱去布置暗桩，我呀，就是凭借着几次破案经验，总结出的破案方法罢了，”苏衍见他们挺有兴趣的，便同他们讲解，“查案呐，有三个步骤，一看二摸三深入。”
那两人都是一头雾水，苏衍继续给他们耐心解释：“一看，是寻找可疑之处，看情况，二摸，是从这些情况里面摸细节，找到细节才能有突破，三深入，当然是通过这些突破口，去揪出幕后的敌人，以及所牵扯到的所有人员，都要一一彻查。方才我一路转悠，正是这第一步：看！现在是第二步：摸！”
二人恍然大悟，点头如捣蒜。
“我还以为……”
“还以为什么？”苏衍嗔了他二人一眼，“思想纯洁一些，办案就快一些，想不想创功绩？”
“想！”
“那就努努力，加把劲，那个伙计，兴许能套出点情况！”
“如何套？”
“你们且看！”
伙计上菜速度飞一般的快，三人刚说完话，门便开了，吓得三人立即噤声。
“三位客官都是富贵人家，怎的到这穷地方来喝酒？”伙计恭敬地问他们。
“喝酒还挑地方？”苏衍此时是男儿装扮，说话也压着声音，然后学着那些游手好闲的官家公子哥儿的语气对伙计说，“你一个小伙计，兢兢业业地倒你的茶，上你的菜，谁借你的胆子跟小爷我这么说话！”
“不不不，小的不是这意思，小的是说，穷地方的酒再好也不比那云来阁、蘅香院，您三位到时候可别怪我们酒楼没好好招待呀！”
“莫不是家人管得紧，那几个酒馆都派了人盯着，我们仨才不会来这破地方！你尽管拿出最好的东西，可不能拿给那些穷人的酒，不然我可不付钱！”王炎抱臂，靠着椅背，似乎一点都不想触碰这里的一切。
伙计点头哈腰，连说不会。
苏衍看准时机，插嘴一句：“闹市环境虽然不好，东西却便宜，你们二位爷可别嫌弃，等会儿吃完酒咱们去逛一逛，兴许能捞到不少好东西。就说那采香斋的香料，据说是宫里流出来的，市面上都没有，唯独这儿还在售卖！”
“香料确实好，价格也公道，但是这宫里流出来的传言，其实是假，”伙计发现这三位爷虽然态度不好，但貌似是一个比一个爱玩，想着自己多与他们套套近乎也是好的，便将上菜用的盘子夹在腋下，继续说，“三位爷出身富贵，没来过此地，容小的同你们介绍。这闹市呀，卖的都是官宦人家不要的东西，便宜购进，再高价卖给外来商人，卖不出去也没关系，闹市那么多人，也能自己消化掉。不过您方才说从宫里流出来的东西，小的在此地住了多年，多少知道点，确实是有从宫内流出过一些上好的物件，不过却不是从咱们容国宫中流出，而是他国，您说的那香料就是来自临国，异域之香，十分珍贵，就连宫里都是极少的，所以市面上的人就以为这香出自容宫。”
“哦？竟是这样的来历，看来咱们是误打误撞，来对了地方了？！”苏衍挥了挥手，吩咐他下去。
伙计一走，杨琏就急了，“你干嘛让他走，我们都还没有问重要问题呢！”
王炎突然短促的笑了一声，杨琏不悦地盯看向他，总觉得这两人在嘲笑自己。苏衍向他解释：“我们在这儿也算了混了个脸熟，有了熟人了，你还怕以后问不出线索？”
“什么意思？”杨琏还是不明白。
“放长线钓大鱼，不可操之过急！”王炎说话，脸上挂着一抹无奈的笑。
杨琏似乎明白了，捧着脑袋使劲挠头发。王炎拍了拍他的脑袋，说：“小弟，以后要学着多动脑子，才能在刑部混出个地位，否则你只能跟在别人屁股后头做苦力！”
杨琏掸开他的手，气鼓了脸，“就哥你聪明，就我笨，你还不是和我一样在苏先生屁股后面！”
“别贫嘴了，”苏衍起身，将门开了一条缝，“这里怕是查不到什么，你们赶紧把菜吃完，再让伙计上菜，顺势问问附近哪儿有青楼。”
“青楼？”这下王炎也听不明白了。
“你们傻呀，既然要查略卖人口案，就得查那些妇人的来源，左卿给我指了闹市这条可疑线，那就得从女人聚集地查，兴许有线索。”
王炎半信半疑，却还是认真往嘴里塞菜，见杨琏犹豫，抓了把青菜就往他嘴里塞。