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苏衍将所有人召集在一起，挨个问了一遍，倒是有五个人在那处神秘地点被关押过，可惜被关押久了，早就没了方向感和时间感，都是支支吾吾，说不清楚。却有一个女孩回忆道：“那里的味道很潮湿，有泥土味，还有发霉的味道，我家住在楚国乡下，那里总是下雨，味道是一样的！”说话的正是小莹。
这点倒是和方茴说的差不多。苏衍又问她：“除了这个，你还能想起什么？”
女孩不好意思地说：“没了。”
苏衍苦恼的扶住额头，一天没进食，此时头昏眼花，实在难以抵挡。王炎很会察言观色，立即吩咐人送吃的来，顺便给众人填补下肚子。
苏衍托着馒头却不吃，盯着它许久，突然问那些女子：“你们在关押的地方，都吃些什么？”
有人说：“喝野菜粥。”
“不是野菜，是驴蹄菜，你不记得了，当时你吃了一次，差点中毒死了？”
“可是在我家乡，这就是野菜，没人会吃的，也只有在这儿当宝贝！”
苏衍问她们：“驴蹄菜是什么，怎会有毒？”
“因妆如驴蹄，所以有了这个名字，很多地方都不会吃它，因为有毒，但是在附近的几个镇子上，百姓会将它焯几次水，泡一晚上便可以吃了，总比饿肚子强。”王炎解释。他小时候曾在城外见到过有人拣这东西，当时还奇怪怎么会有人吃草，还是父亲跟他解释，穷苦人家没东西吃的时候，驴蹄菜也成了美味。
“它一般长在何处？”苏衍又问。
王炎却愣在那儿，嘴里自言自语的嘟囔着什么话。
方茴说那里都是树……
小莹说房子有股霉味……
“我知道了！”
苏衍被他的反应吓了一跳：“你知道什么了？”
“驴蹄菜一般长在溪河边，但是若水城的主河道从城西的宗庙开始，经过官宅流向宫中，最后汇入书院的南湖。这一路上有各部专人清理，常年难以生长这类有毒的野菜，就算有遗漏，也不应该会让它疯长到可以供应十余人几天甚至几月的量，除非是在分支上！”王炎从小生在若水，父亲又是在工部任职，所以对若水城的布局很是了解。那些河道曾有一次大规模改善，跟随工部大人做工程的正是父亲，自己还经常跟在屁股后头玩。但是……王炎却想到了一个致命问题：“主河道分支众多，遍布半个若水，又该如何下手？”
“那就选最偏僻的最不引人注意的，像闹市、书院以东的树林都是偏僻之处，还有云来阁一带也得去查查，虽然人多，但都不是正经人，官兵去的少，说不定正是他们作案的最佳之所！”
王炎想到一个地方：“官宅那片有个冗余坊，就建在大理寺旧址后面，建成已有十余年，朝廷一直没打算整改。我在幼时听父亲说起过，那里环境甚是萧索，不如我也去查查。”
“恐怕你父亲只在年轻时去过一次吧？而据我所知，冗余坊的女子个个能歌善舞，美的不可方物，因为这个还吸引了不少官宦‘明察暗访’。久而久之，那儿便成了‘官楼’。官楼可曾听过？就是官员专用的嫖娼之所。”
“嫖娼？”王炎猜到父亲身为官员，或许也曾去过。这么多年来，父亲一直有个习惯，就是在回家后都要同他说上许久关于工部的事务，譬如工部最近又整改了哪片坊，那坊改了什么，有多少人，谁闹了事，有什么后果，无一不详细，这也是他为何对若水城这般了解的原因。
可是，父亲从未说起过官楼！
苏衍瞧着他满脸通红，以为他没见过世面，便忍不住调侃：“冗余坊没几个做正经行当的，经营的都是什么青楼赌坊，说起来那赌坊可能比你家还大！得空你可得去好好参观，放眼望去连成片的茶楼酒肆，五彩灯笼挂满了街道，可好看了，简直是人间仙境！”
“可是，先生你不是说云来阁也可疑，为何官楼就不可疑了？”
“傻呀，云来阁能和官楼比？那可是达官贵人常踏及之地，你觉得那些人敢去官楼藏人？”
王炎恍然大悟，连连点头道是。
“我看闹市的可能性也是微乎其微，人都是那里头掳来的，不会傻到再藏在那儿。思来想去，也只有云来阁和书院以东的树林了。”
“不管是云来阁还是书院，我带些人都去摸一摸，有驴蹄菜的地方，应该就不远了。”说罢立刻要出发。
苏衍担忧他：“方茴说那里有大量的看守，你跟长孙大人多要些人，乔装打扮了再去，最好等天黑，悄悄过去。”
“苏先生放心，我心里有数。”王炎得意的扬起嘴角：“我来刑部考核的时候就有追踪这项考试，我是满分！”
苏衍微微挑眉：这小子的自信，简直可以和言真相媲美了。
冗长街自南向北贯穿到底，主河道则从宗庙为首，自西向东分布，经过官宅、皇宫、书院，然后汇集于南湖，再由南湖引向山峰外。纵横之间，将若水城分割成四大块：西北区的勾栏瓦舍，东北区的闹市，西南区的官宅，以及东南区的皇宫书院。而百姓居所、商铺等，则穿插分布在各处，以冗长街主街两侧居多。
云来阁依河而建，河道对面就是百姓人家，以一道桥相连。但是那边的人反感烟花之地，所以那道桥鲜有人经过，长年累月的，已经布满了杂草。
刑部抽调了八名‘走吏’，跟随王炎装扮成百姓模样，隐藏在云来阁斜对面酒肆二楼，视线刚好能看到大半条河。
河的的那头，人烟肉眼所见的稀少，想来在往西走，应该就是荒地了。他将头伸出窗外，因视线好，能看到那片房屋再过去点的地方有一片树林。他总觉得可疑，想着等天黑了去看看。
“你是在看河那边的人家吗？”
王炎被一个声音打破思绪，他转头看着那个坐在身边叫作‘曹德’的走吏，木木的点了点头。
“那里呀，早年间还可以，但是在大片的青楼酒肆起来后，很多人就搬离了，都嫌弃这个破地方一天到晚莺歌燕舞，都嫌它坏了风气。”
“都搬去哪儿了？”
“其实就是往冗长街集中了下。空了也好，省的一天到晚去刑部吵吵！”
“他们还去过刑部？”
“可不嘛！一到了晚上青楼就热闹起来，这热闹里头啊还有很多奇怪的声音。”
王炎猛的看向他：“什么声音？”
曹德煞有其事的说：“是哭声，吓坏了很多小孩儿！我们那片地儿有人猜测，应该是青楼里的女鬼在喊冤，怨气冲了天！”
“放屁！”那坐在对面叫‘薛皮’的走吏纠正道：“其实就是青楼里的女子在哭叫罢了，声音传到河那头，被风一吹，就意外成了鬼叫。”
原来真的有‘鬼叫’，方茴说的是真的！
王炎再次看向那条路，心里慢慢的明朗起来。
“去把派去书院的人都叫回来吧，应该就是这儿了。”
“怎么，鬼叫你也信？”薛皮觉得此人太急功近利了些，刚来刑部就想立功，却不懂脚踏实地，看来以后不能长久。
王炎没有说话，只是埋头喝茶，气氛瞬间变得很奇怪。
“刑部侍郎一直空悬着，我看，长孙大人这是在培养你。”曹德为了缓解气氛，又跟王炎说起了另件事。
薛皮一听是关于侍郎人选的事，立即来了兴趣，凑过去说：“听闻朝廷其实早有人选，但是长孙大人迟迟不录用，原来真的是有内定！”说着，好奇的看向王炎，拿手肘碰了碰他：“小兄弟，看不出你年纪轻轻的，竟然有这等本事，以后你别见外，我们几个随叫随到。”
话音刚落，分散在别处的几个走吏都纷纷投来友好的笑容。王炎被看的有些不自在，挪了挪屁股，干脆整个人靠住窗户，兀自欣赏水上风光。
曹德年近四十，满脸胡茬，一股子市井气，但一双眼睛很是明亮，或许是爱打听事儿的原因，总时刻保持着活力。此时他又另起一话道：“这次略买人口案沉埋多年终见曙光，刑部算是立了大功，还得感谢那位苏先生，若不是她，多少被掳女子无家可归，多少家庭支离破碎呀。这位苏先生算是做了件天大的好事！”
“书院那位苏先生真的有这么神？仅凭那些女子的只言片语就找到了关押点？”薛皮凑得更近了，就差没和曹德坐一块儿。
“人家也是替刑部破获两宗悬案的人，自然聪慧非常，你一个小人物只能望其项背呀！”曹德似乎很膜拜苏衍，说到她的时候，两只眼都是格外精神的。
薛皮倒是听过这件事，但是坊间流传总归带着神奇色彩，不可全信。加上在他的认知当中，女子能力远不如男人，放眼全若水，女子不都是深藏于闺中，出人头地的只有男人！
他心里暗暗看不起曹德，一天到晚就知道以讹传讹，在刑部几十年了还是个走吏，自己可不能同他一起堕落。但只有一件事他是说对了，刑部侍郎这个职位，长孙大人看好的就是面前这位小少年。自己不过三十出头，大好前程在眼前，可不能让它溜走。薛皮往窗户边挪了挪，给王炎倒上茶水，客气的笑着道：“区区书院女先生，哪儿来的能力去破案。要我说，还是王炎兄弟你的能力好，才能将这桩棘手案件做到今日！”
王炎皱眉道：“苏先生是靠着自己的能力破了刑部不能破的案，你们就算不能接受，也该尊敬她！”
薛皮撞了一鼻子灰，急忙埋头喝茶，不敢再言语一句。
曹德自然是得意的，不忘火上浇油一句：“说到底我在刑部干了二十年，什么没见过，又有什么逃得过我的眼睛？谁是谁非，谁有能力我一眼就清楚！”
王炎看着他们窝里斗，觉得烦，便起身出去散了散心。
茶过三巡，天色尽暗，华灯初上的花街柳巷摇身一变，仿佛过了节般热闹。
“走！”
一声令下，所有人立即跑下酒肆，在迷宫一样的巷子中穿梭，过了桥后，转眼便消失在那片房屋。
这里的房屋和房屋之间参差不齐，路也狭窄。几人七拐八拐，才进了树林。王炎站在树林中被人踩踏出来的路上，回头看向白日坐过的酒肆，突然就明白了一切。
那晚方茴仓促下逃离，经过这条路时看到酒肆那边的灯火，但因为树木和房屋的关系，将那些灯火遮挡了一些，又因为河面的原因，所以阴差阳错下让他看到了扭曲的光。而那鬼叫，自然就是青楼里传出来的声音了。
王炎转身看向西面，伸出手指向那处黑暗：“就在那儿！”
一行人一路疾跑，不多时便已投身入一片黑暗，身后的青楼酒肆早已消失。曹德点亮了火折子，小跑到王炎身侧，小声说：“此处荒僻无人，地形复杂，如果要找马蹄菜恐怕很难，不如沿着此路一直走，咱们一边走一边小心观察，如果那些人确实在此，周围应该会有痕迹。”
王炎点点头：“曹大哥你经验多，麻烦前面引路。”
曹德还是第一次有人对他这般恭敬，心花怒放的就应下了。
今晚天气不错，起码还有星星，加上火折子的光，隐隐约约能看见远处有一些房屋连成一片，但是没有火光，不确定有没有人住。曹德吩咐一手下人先过去打探，剩下的都和他一起在附近寻找马蹄菜的踪迹。
王炎蹲在一处土坡后稍作休息，突然问正在杂草堆里翻找着什么的曹德：“你在刑部多年，能力也很好，为何只是走吏？”
火折子的光照下，能看到曹德的脸上沟壑展开，似乎是笑了笑：“走吏怎么了，都是在为长孙大人做事。”
“我的意思是说，所有人都想着往上爬，既然有能力，为何不试着去争取。”
曹德放弃翻找，一屁股坐在他边上：“在走吏堆里我是最有经验的，不管是老人还是新来的，都愿意听我。刑部每年招收走吏不多，你知道为什么吗？因为有我在，我冲在前头，就没人会出岔子，大家都好好的！所以几年下来，来来去去就是我们这些人在干。从一开始的五个人，到今日的十八人，除去回家抱孩子的，基本都在。但如果我贪图荣华富贵不做走吏了，谁来引导他们，谁来保护他们？”
此时的曹德一改往日嬉皮笑脸的样子，倒让人十分信任。
不远处的树林传来一阵沙沙声，一个走吏猫身跑了回来，激动的指着后方：“那边是一处老房子，有两个人守着，院子里有烛光！”
几乎同时，剩余的人也回来了，手里拎着许多野菜，王炎一眼就认出了那是驴蹄菜。所有人顿时来了精神，将目光纷纷投向王炎。
“咱们分头行动，曹德挑选三人绕到后方，探清地形后，留两人守住他们的退路，然后你翻进去控制一路守卫，找到被困人所在。不过切不可强攻，若发现不敌，宁可暗中等待时机。薛皮你带领三人从院墙两侧进去，控制前门一带守卫。我就从大门进。”
王炎吩咐完，所有人却没有打算行动。曹德不敢相信的问他：“你要自己进去？”
“大门只有两个守卫，我单枪匹马反而不被怀疑。我去闹点动静，吸引一些守卫过来，给你们创造机会。我不是手无缚鸡之力的人，自有打算。”
曹德半信半疑，但看到他如此冷静，便也妥协了。从队伍里挑了三个机灵的，便跳进了黑暗的树林。
薛皮拍了拍王炎的肩膀，由衷地说：“刑部有你，确是幸事！”
穿过树林，尽头矗立着一座宅子，青瓦白墙早已破旧不堪，墙皮剥落严重，大门也是锈迹斑斑。门前还有一大片空地，空地上停着一辆马车，边上是一间马厩。
看这宅子的外观，却和官宅那边的样式不同，倒像是……哪个大户人家的老宅子。
王炎没有过多思索，熄灭了火折子，走了近去。
那两名守卫见到有人过来，其中一人迅速拔刀跳下台阶。
“何人？”
王炎连忙拱手作揖：“小生迷了路，也不知怎的，刚刚还在云来阁附近溜达，走着走着就进了树林，现在可好，出不去了！还请大爷帮忙指路。”
那年轻守卫一听是走错路的，便放下了刀，给他指了条后方的小路。王炎回头看了眼他所指的地方，才发现确实有一条路，只是天色黑没看见，加上树林遮盖，很是隐蔽。王炎感激涕零的又拱了拱手：“天黑了，实在看不见路，烦请二位能否借一借火折子，改日小生一定还上！”
“怎么回事？”守在原处的守卫发现异样，便跑了过来，怒气冲冲的就要赶人。王炎也不是好惹的，当即跌坐在地，带着哭腔说：“二位大爷怎么如此无礼，小生我不过是借一借火折子，何必对小生拳脚相加！”
“别嚎了！”
王炎仍不做罢，扯着嗓子哭闹，嘴里还叫嚷着要让刑部大人做主。那俩守卫吓得不清，捂着他的嘴巴就拖到了宅门口。
“想活命就闭嘴，我借你火折子，出去要是敢乱说，小心你的皮！”
王炎立即点头答应，便不敢再哭喊。
那年长些的守卫急忙制止说：“你觉得他出去后能安分？”
“怎么？你怕他说出去？”
“这地方离云来阁这么远，一般人根本找不到进来的路，怎么这么巧他进来了？还借火折子？我看，你是想方设法套我们的话，你究竟是谁？”年长的守卫立即发现了王炎的破绽，面露凶光，当即拔了刀，架在王炎脖子上。
王炎吓得浑身一颤，急忙辩解：“大爷别误会，小生真的是走错了路，不信给你看小生在云来阁喝花酒的凭证！”说着给他看姑娘的巾帕。年轻守卫疯狂点头，对同伴说：“就是云来阁的味道，说起来，好久没去了，浑身都痒了！”话没说完，就被一脚踹开。
“我看你是皮痒了！”年长守卫夺过巾帕，问王炎，“你真的从云来阁过来？”
“比真金还真！”
他谨慎地打量着王炎。看他小白脸的模样，确实像个富贵人家的公子哥，这巾帕也确实是云来阁姑娘的随身之物，但是……一不做二不休，杀了他，就能杜绝后患！
正要动手，却惊闻门内有动静传来。二人皆怵然而起，丢下王炎就跑了回去。
王炎立即爬起来，跟着进去。
刚绕过影壁，就见庭院内东西两角的水缸倒插着两个守卫，皆已毙命。水漫了出来，同地上的血一起流成了河，顺着地板缝将东西两处厢房前的草坪都浸透了。
两守卫正要去救人，去被一声爆炸声吓得呆在了原地，只见西北角已经窜出了火，转眼间就冲上了天，将周围的树都殃及了。熊熊火光下，薛皮领着几个兄弟跑了出来，迎面撞见守大门的两个守卫，二话不说，抡起拳头就揍了上去，嘴里还不断咒骂：狗娘养的！
解决了守卫，薛皮扭动着手腕，笑嘻嘻的对王炎说：“火是我放的，那两人是我倒栽的葱，没见过吧？”
王炎只是客气的对他浅浅一笑，伸出手指了指大门紧闭的正堂：“人应该在那儿，还是救人要紧。”
话音未落，那门突然从里头被踹开，一群女人蜂拥逃窜出，个个头发凌乱，神情恍惚的，看着应该已经被关了很久了。
曹德一脚踹碎大门，从里头出来，啐了口，骂道：“谈岑这个伪君子，看他人模狗样的，背地里竟然干着这样损阴德的事儿！我看就应该株他九族！”
“诛几族的事就交给朝廷了，咱们赶紧把人安顿好，然后将这所宅子搜一遍，有用的证据集中起来，我再去禀报长孙大人。”王炎道。
“自然是。”曹德跳下台阶，“我已经交代下去了，兄弟们正在后院搜呢！”
薛皮当即反应过来，连忙吩咐兄弟去搜查东西两处厢房。