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2002-2003赛季，季后赛首轮，小牛在领先3场的情况下，被开拓者追平，双方的抢七大战如约开战，赛前，开拓者的首发中锋戴尔-戴维斯因伤不能出场，开拓者让老萨博尼斯出任首发中锋，前三节比赛两队打的很激烈，诺维斯基和范艾克赛尔合力攻下31分，而开拓者萨博尼斯和兰多夫合力攻下30分帮助开拓者领先小牛2分。
最后一节拉希德-来来是又在第四节站了出来，在第四节中段，天尊两记三分，两个罚球，两次篮下单打连取12分，而小牛则是范艾克赛尔天神下凡，第四节前段两记中投，一记三分独取7分，然后又抢断邦奇威尔斯，助攻纳什上篮快攻打进两分，然后又是范艾克赛尔的突破拿下2分，助攻纳什命中空位三分，助攻诺维斯基打成二加一，然后亲自操刀，面对皮蓬命中绝命三分！
最终开拓者跪在了第四节大爆发的范艾克赛尔面前，小牛4:3击败开拓者，晋级次轮。诺维斯基延续了上赛季首轮的精彩表现，七场比赛，场均29.9分8.9个篮板球，投篮命中率52.1%，三分球命中率达到了56.0%！范艾克赛尔场均轰下15.3分，5.0次助攻，成为了球队获胜的第二功臣！
次轮，小牛又碰见了去年的老对手，撒拉门托国王！去年1:4惨败的场景还历历在目，今年 国王在保持原班人马的同时，还招募到了小牛昔日的基石，吉姆-杰克逊，实力更加强大，这一次，小牛能否全身而退！
首场比赛，前三节比赛韦伯攻下23分，率领国王98:76大比分赢下了小牛，但是小牛并未放弃希望，芬利和塔里克-瓦哈德合力拿下21分，但是国王的鲍比-杰克逊在最后一节攻下12分，确保了国王最后的胜利，比赛结束范艾克赛尔，芬利和纳什三个人轰下60分，但是国王火力更猛，佩贾韦伯合力轰下50分，替补席鲍比-杰克逊一个人独揽23分，诺维斯基虽然13中7高效拿下18分11篮板，但是诺维斯基这样的表现仍然是不够。
第二场比赛，成就了范艾克赛尔，全场19中14命中5记三分轰下个人职业生涯季后赛新高的36分！率领小牛以132:110血屠国王，范艾克赛尔这名球员很多球迷都不认识，他曾经是科比之前湖人的老大，打球独，但是能力强，真打疯了谁都不怵，江湖绰号“范疯子”！很不幸，国王本场就遇见了个已经疯掉了的范艾克赛尔。
老尼尔森：范范啊，上一场吃啥了？这么疯狂？
范艾克赛尔：疯狂？我就喜欢你这种没见过市面的样子！来，睁大眼睛，大爷让你看个更狂的！
虽然范艾克赛尔打出了非常出色的表现，但是在赛后，小牛收到了一个对自己无比利好的消息，国王大前锋克里斯韦伯在一次拼抢中，膝盖着地，受伤离场，赛季报销，而韦伯的这次膝伤，也让他的职业生涯迎来了重大转折，在下个赛季伤愈之后，也不复当年之勇了。
第三场，比赛最后一分钟，毕比的绝命三分让国王反超小牛2分，但是关键时刻，范艾克赛尔在比赛最后3.8秒钟，冲老尼尔森大吼一声——
“老头！睁大你的眼睛看清楚了！”
然后范疯子稳稳命中了扳平比分的中投！这两分，只是范疯子第四节拿下的15分其中的2分！两支队伍进入到了第一个加时！
第一个加时国王队的克里斯蒂命中两记三分帮助国王占据了主动，但是在比赛最后16秒钟，纳什助攻维尔特-威廉姆斯攻篮得手再度把比分扳平，比赛进入第二个加时！第二个加时看谁！只见范疯子又冲老尼尔森大吼一声——
“老头，睁大你的眼睛看清楚了！”
已经完全打疯了的范疯子，他在第二个加时独得8分，帮助，不，是率领小牛艰难赢下这场比赛，整场比赛，范疯子26投14中命中6记三分把刚刚创造的季后赛得分新高又刷新到了40分！
其他球员佩贾30投14中攻下39分，而纳什则是攻下了31分11次助攻，诺维斯基虽然进攻端不利，21投只有9中拿下25分，但是抢下了20个篮板球。
第四场小牛罕见地低迷，全队投篮命中率只有37.9%，只拿下区区83分，而连续两场表现发挥出色的范疯子，本场比赛也哑火了，11投只有2中拿下5分，而国王则是全队六人得分上双，最终小牛83:99惨败对手。
你不能指望范疯子一直疯下去，要是那样，他就不叫范疯子，就叫范乔丹了……但是关键的天王山之战，范疯子第三度疯了……
第五场关键的天王山之战，在上半场小牛以54:61落后7分的情况下，第三节打出一波29:10的攻击波，一举逆转了比赛，最终小牛112：93大胜国王！第六场比赛，两队几乎都是倾全队之力来决斗，芬利和诺维斯基几乎全场没有休息，但是效果并不好，进攻效率不高，芬利15中7拿下21分，诺维斯基14中5拿下21分12个篮板球，绝对球队命运的，依旧是范疯子，他全场23投15中轰下个人职业生涯季后赛第三高分的35分！而国王则是全民皆兵，佩贾，迪瓦茨，克里斯蒂，鲍比-杰克逊全部得分20+最终小牛109:115输掉了第六场，连续两个系列赛进入抢七大战！
最后的比赛，被压抑了整轮系列赛的诺维斯基终于崛起了，20投12中轰下30分19个篮板球，范艾克赛尔攻下23分，纳什送出13次助攻，国王在上一场比赛几乎拼尽了全队的最后一颗子弹，再也无力与小牛周旋，四节比赛，没有一节打赢过小牛，最终小牛以112:99大胜国王，继1987-1988赛季之后，第二次杀进了西部决赛！
评价一下这一轮的系列赛，五场比赛，范艾克赛尔疯掉了其中的三场，范三疯贡献了自己职业生涯季后赛里排名前三的高分，40分，36分35分，场均得到25.3分，成为球队取胜的第一功臣！而小牛的西决对手，还是老朋友，圣安东尼奥马刺。
两年之前，小牛就在季后赛西部半决赛的舞台上1:4惨败给了马刺，那时候马刺的双塔成为了小牛最大的魔魇，而仅仅两个赛季，马刺的构架就完全不同。虽然大卫-罗宾逊还未退役，还是首发，但是已经到了职业生涯末年的罗宾逊实际上已经是球队第六人的角色了，其他方面，球队在首发后卫挖掘了托尼帕克，另外一名后卫则是防守大师布鲁斯-鲍文，另外还有斯蒂芬-杰克逊，马努-吉诺比利等一票实力出色的干将。
赛季还未打，小牛传来第一个噩耗，大中锋肖恩-布拉德利因为膝盖的伤势，几近报销，即使是上场也打不了几分钟，这让防守邓肯的组合，少了一个。
首节比赛，小牛在前三节落后7分的情况下，在诺维斯基第四节贡献12分率领下，单节打出了30:19的得分**，最终以113:110险胜马刺，迎来了开门红。
小牛早几年就给邓肯准备了一份大礼——拉弗伦茨，但是小牛被国王击败，没机会展示，今年碰上了，小牛发现——没啥卵用……虽然马刺输了，但是邓肯全场20投14中轰下40分15篮板7助攻，依然是稳健如狗，不过诺维斯基全场19投10中射落38分抢下15个篮板球，算是与邓肯平分秋色，芬利和纳什合力29中14攻下48分带走了比赛的胜利。
第二场比赛，马刺很快就调整了状态，邓肯依旧稳健21中11轰下32分15篮板5助攻，替补席的马利克-罗斯攻下25分率领马刺119:106大胜小牛，芬利攻下了29分，10个篮板球，诺维斯基19投8中拿下23分10篮板。
第三场马刺再胜，邓肯19投12中轰下34分24个篮板球，而小牛得分最高的是替补范疯子，拿下的16分，诺维斯基20投只有7中得到15分，马刺96:83连胜小牛两场。
邓肯稳健而高效的发挥，都快把小牛打哭了……
小牛：哥，请轻虐。
邓肯：我只是正常发挥啊……
小牛：那你少出手点吧，我们实在是承受不来……
邓肯：OK，没问题。
邓肯这边搞定了，但是小牛却传来了第二个噩耗，诺维斯基在第三场比赛中诺上了膝盖，赛季报销……
邓肯：那……这可不怨我……
第四场，邓肯全场只出手了14次，命中了其中的8球，拿下21分，抢下20个篮板球，率领马刺102:95连续三场击败小牛，范疯子被提上了首发，并且与芬利，纳什一道拿到了20+的得分，但是已然阻挡不了马刺强大的攻势，邓肯，帕克和吉诺比利双双攻下20+斯蒂芬-杰克逊也拿下17分。
第五场比赛，小牛在没有诺维斯基的情况下，前三节以76:81落后马刺，但是第四节范疯子攻下拿下12分，率领小牛打出一波29:10的攻击波，最终小牛以103:91击败了马刺。
此时的小牛，真可谓是弹尽粮绝了。
第六场，邓肯终于是收手了，20中8拿下18分11个篮板球，打出了系列赛最差的一场比赛，但是史蒂芬-杰克逊14中8拿下24分，马利克-罗斯，史蒂芬-科尔，吉诺比利也都拿到了上双的分数，马刺这边的发挥算不上多么出色，但是小牛更差，全场仅仅得到78分，范疯子19次出手换来全队最高的19分，最终小牛以2:4被马刺淘汰出局，邓肯依旧是小牛过不去的门槛，在系列赛场均轰下28.0分16.7个篮板球5.8次助攻，3.0次封盖，投篮命中率高达56.9%。
值得一提的是，马刺在踏过小牛之后，在总决赛上，用同样的一记4:2击败篮网，获得了当年的总冠军，这个结果让小牛对未来充满了期待，若是诺维斯基在第三场不受伤，若是其他球员的发挥再好那么一丢丢，可能最后的结果完全不一样，小牛差的，只是那么一丢丢，就那么一丢丢，所以，小牛在2003-2004赛季，开始了队史上最为疯狂的补强！
2003年的选秀大会被誉为是NBA最好的一届选秀大会之一，这一年的新秀，诞生了诸多名人堂级别，全明星级别的超级球星，而次轮也不逞多让，产出了许多优秀的角色球员，而小牛在首轮第29顺位选中的约什-霍华德，就属于优秀这一栏。
霍华德身高201公分，能打二三号位，霍华德的长相实在是不敢恭维，一笑起来，咧着两排白森森的大白牙，嘴角都咧到耳根后了，总体来讲，长得跟我差不多，每个杂志在评选NBA最丑明星的时候，霍华德总在其中，但是，虽然人长相一般，但是低调有实力！
霍华德在大学是荣誉满身的球员，技术非常全面，臂展长，身体素质优异吗，能攻善守，只不过霍华德在大学打了4年，选秀的时候即将要满24岁了，况且那一年大神太多，就把约什霍华德挤到了这个位置，最终让小牛把这个大便宜捡走了。
而且小牛不仅捡了这个大便宜，还有一个大便宜等着小牛捡呢。
马奎斯-丹尼尔斯，身高198公分，司职二号位，选秀的时候22岁，在大学算是打出了名堂但不是很响，小牛在观察约什霍华德录像的时候，发现与之对位的马奎斯-丹尼尔斯也是一名人才，小牛本来打算以次轮选秀权选中丹尼尔斯，但是这枚选秀权被老尼尔森的儿子小尼尔森交易给了掘金，然后一年底薪签下了丹尼尔斯。
但是约什-霍华德和丹尼尔斯都不是小牛新赛季最重要的引援，在选秀大会之前，小牛把上赛季季后赛发挥出色的范艾克赛尔加上艾弗里-约翰逊，三名饮水机送到了勇士，得到了勇士的首发大前锋安托万-贾米森，克里斯-迈尔斯，丹尼-福特森和基利-威尔什，后三位只是普通的角色球员，很明显小牛真正的引援是安托万-贾米森。
贾米森身高206公分，司职大前锋，在进攻端，贾米森身板结实，打球强硬，拿球之后有着万花筒一般的进攻技巧，特别是运球横移之后的半勾手抛投，这种让别人难以琢磨和学习的进攻方式，在贾米森这边简直就是炉火纯青，贾米森防守端属于中等水平但是绝对不差，贾米森是1998年的首轮4号新秀，但是在选秀大会结束的时候与5号位的文斯卡特互相交换阴差阳错来到了勇士，在勇士五年，从一名角色球员，成长为一名得分20+的准明星球员，曾经完成过连续两场背靠背得分50+的壮举！
但是勇士放弃贾米森也不是没有理由的，贾米森性格沉默内敛，不喜欢抛头露面，只想安安心心地打球，没有领导能力，这样的性格，难以成为球星和票市的保障，即便是被勇士管理层直接点出来，贾米森仍然是没有什么改变，在勇士呆的那五年，勇士一次季后赛也没打进，由此心灰意冷，被贱卖到了小牛，贾米森除了新秀赛季，其他四个赛季全部都是勇士的先发球员，但是来到了小牛，他却成为了诺维斯基的替补，这样待遇的差距，一般球星都是非常抗拒的，但是性格内敛的贾米森，却欣然接受了这个角色，整个赛季都兢兢业业地打球，没有丝毫怨言，场均14.8分6.3.个篮板球，并且在赛季结束之后，拿到了联盟本年度的“最佳第六人”的奖项，贾米森也成为了小牛队史上，继塔普雷之后，第二个最佳第六人的奖项。
你以为这就完了？还没呢……
2003年凯尔特人聘请了丹尼-安吉作为球队的总经理，而安吉，被誉为NBA最冷血的总经理之一，一上任，就把球队多年的基石全明星级别的大前锋安东尼-沃克加上潜力后卫托尼-德尔克交易给了小牛，筹码是小牛2004年的首轮选秀权，大中锋拉弗伦茨，两名饮水机克里斯-米克斯和基利-威尔什。